А ещё он сказал, что именно эти печальные события и подтолкнули его к тому, чтобы перейти в отряд астронавтов-спасателей. Когда капитан спросил его, почему он перешёл именно в спасатели, Свенссон сказал: "Их я спасти не смог, но, может быть, смогу спасти кого-то ещё". После такого ответа капитан понял, что задавать какие-либо вопросы просто бессмысленно.
Убедившись (уже в который раз) в тщетности своих попыток разговорить Свенссона, капитан направился к своей части пульта, чтобы уточнить курс полёта.
Корабль уже два дня находился в районе поиска "Эклиптики", но на радарах по-прежнему ничего не было.
"Почему "Эклиптики" до сих пор нет?! - недоумевал капитан. - Может быть, лайнер куда-нибудь "удрейфовал"?"
- Командир, кажется, что-то появилось на радаре, - спокойно сказал Свенссон, прерывая его размышления.
Бросив взгляд на экран радара, Дональдсон заметил на нём небольшую точку.
- Экстренное торможение! - мгновенно среагировал он.
- Есть экстренное торможение, - невозмутимо произнёс Свеннсон, и нажал красную кнопку на своём пульте.
Началось торможение.
Но о том, что "Звёздный Рыцарь" тормозил, можно было понять лишь по тому, как постепенно замедлялось движение точки на экране радара.
* * *
Сутки спустя объект, возникший на радаре, был уже в пределах видимости, и экипаж собрался в рубке управления, чтобы лучше его рассмотреть.
Дональдсон открыл автоматические заслонки, закрывающие видеокамеры внешнего обзора и включил все экраны в рубке.
Сначала на них были только тускло мерцавшие далёкие звёзды, но вскоре появилось едва заметное крохотное пятнышко, затерявшееся между ними. Затем оно стало постепенно увеличиваться в размерах, и вот, наконец, в нём стали угадываться контуры какого-то большого космического корабля.
- "Эдвард", что это? - спросил капитан, указывая на экран.
- Насколько я понимаю, - проскрипел старческий голосок, - это большой пассажирский космический корабль. Тип корабля - "межзвёздный лайнер". Вероятнее всего - "Эклиптика" или "Гермес".
- А ты в этом уверен, "Эдвард"? - недоверчиво спросил Дональдсон.
- Абсолютно! - ответил ему компьютер и добавил обиженным тоном: - Да и когда это было, чтобы "Эдвард" не был уверен в том, что говорит?!
- Ничего не поделаешь, - картинно развел руками Барков, - придётся поверить ему на слово!
Все засмеялись. И лишь прямые, тонкие губы Свенссона только слегка изогнулись в некоем подобии улыбки.
"Нашего шведа такой шуточкой не проймёшь!" - подумал капитан,
украдкой взглянув на Магнуса.
Наконец, "Звёздный Рыцарь" приблизился к неизвестному кораблю настолько, что стал отчётливо виден огромный, гантелеобразный корпус, на котором выделялась надпись, сделанная большими, чёрными буквами. Когда Дональдсон включил увеличение, стало ясно, что это название корабля.
При виде этого названия у капитана подкатил комок к горлу. Ведь именно его он так хотел увидеть!
Впрочем, экипаж тоже не меньше него взволновался, увидев это название. Огромный белый корабль назывался "Эклиптика"!
ГЛАВА 7
По мере приближения к "Эклиптике", у астронавтов постепенно нарастало чувство тревоги.
Лайнер выглядел пустым и мрачным. Тёмными глазницами своих многочисленных иллюминаторов глядел он на "Звёздного Рыцаря", и ни в одном из них не было ни малейшего проблеска света.
Дональдсон судорожно схватил микрофон внешней связи:
- "Эклиптика", "Эклиптика", я - "Звёздный Рыцарь", я - "Звёздный Рыцарь", отвечайте! Приём! - сказал он в микрофон, и переключил устройство внешней связи на приём ответного сигнала.
Но ответа так и не последовало.
- "Эклиптика", ответьте "Звёздному Рыцарю"! Ответьте "Звёздному Рыцарю"! Приём! - прокричал капитан в микрофон.
Тишина. Ни звука не послышалось в ответ...
- "Эклиптика", отвечайте!!!
И снова лишь мёртвая тишина вместо ответа. Не было даже обычных радиопомех.
- Адамс, посигнальте им бортовыми огнями! - сказал Дональдсон по внутренней связи.
- А что сигналить-то? - отозвался сержант.
- Сигнальте: "Я - "Звёздный Рыцарь", ответьте". Чёрт побери, Адамс, мне что, учить вас, что ли?!