— Кто… что?.. — спросил он, заикаясь, но когда Курт протянул свою левую руку, он узнал кольцо. — Капитан Футур!
— Вы — Гатола, руководитель обсерватории? — быстро спросил Курт.
Марсианин с почтением уставился на него и кивнул.
— Отряд Легиона Гибели на пути сюда, чтобы похитить вас. Они могут появиться в любую минуту.
Глаза Гатолы расширились.
— Боги Марса, если они…
— Но если вас больше не будет здесь, если вы уйдете, Гатола, мой спутник займет ваше место, — продолжил Курт. — Ото, — повернулся он к андроиду, — превратись в марсианина. И поспеши.
— А разве я медлю? — сварливо прошипел Ото и вытащил соответствующие предметы из ящичка у себя на поясе.
Намазав голову и тело маслянистой бесцветной жидкостью из маленького свинцового флакончика, он тут же преобразился. Его белая резиноподобная плоть ни в коей мере не напоминала плоть нормального человека. При помощи одного из химических реактивов он размягчил ее. В теплом состоянии она напоминала мягкий пластилин и была податливой, как глина. Эта способность делала его величайшим мастером превращений во всей Солнечной Системе.
Через несколько минут странная плоть Ото стала теплой, как замазка… все тело, за исключением рук. Теперь он начал придавать своему телу новую форму, как скульптор, который лепит самого себя.
Из своих ног он сделал тонкие ходули, какие были у марсианина, растянул грудь и, наконец, часть за частью превратил свое лицо в точную копию лица Гатолы.
Потом он снова затвердил свою плоть, вновь ставшую резиноподобной и сохранившую новые формы и черты. Красками из ящичка он придал коже красноватый цвет и встал. Теперь он выглядел так же, как и Гатола, словно был его однояйцевым братом-близнецом.
— Все в порядке, шеф, — сообщил Ото, и голос его был точно таким же, как у марсианина.
Глаза Гатолы от удивления, казалось, вот-вот выскочат из орбит, но Капитан Футур не дал марсианину времени высказать удивление.
— Вы должны немедленно исчезнуть, Гатола, — приказал он. — Сегодня ночью Ото займет ваше место. Вы меня поняли?
— Хотя я ничего не понимаю, но уйду, — ответил марсианин. — Я отправлюсь домой и останусь там.
Как только Гатола исчез, Курт дал Ото последние инструкции.
— Когда прибудет корабль Легиона, он, конечно, совершит посадку вне города. По крайней мере, часть экипажа покинет его, чтобы схватить Гатолу… схватить тебя. Я хочу, чтобы ты спорил с ними, сопротивлялся и каким-нибудь образом мешал им. Но твоя жизнь при этом не должна подвергаться серьезной опасности. Ты должен задержать их как можно дольше, чтобы дать мне возможность попасть в корабль и освободить Джоан с Кейном.
— Но послушай, ты сам попадешь в большую опасность! — запротестовал Ото. — Почему мы не можем вызвать сюда отделение межпланетной полиции, чтобы схватить этих таинственных дьяволов, как только они появятся здесь?
— Легионеры, вероятно, будут защищаться и при этом могут убить Джоан, — ответил Курт. — Кроме того, мне в конце концов нужен след, который может привести к доктору Зарро. А у Джоан есть кое-какой опыт.
— И тем не менее, тебя очень заботит эта девушка из полиции, не так ли? — спросил Ото с невинным выражением лица.
Курт ткнул андроида кулаком в бок, и тот отлетел на несколько метров.
— Сейчас у нас нет времени для подобных глупостей! Иди к телескопу и постарайся быть похожим на человека, кое-что понимающего в астрономии.
— Что ты подразумеваешь под словами «быть похожим»? — возмущенно прошипел Ото. — Я знаю о других мирах больше, чем эти старые хрычи, сидящие у телескопов, уставившись в небо. Я не изучаю астрономию… я ей живу.
Курт не мог сдержать улыбки и выбежал наружу. Он спрятался в тени обсерватории и проверил протонный пистолет. Потом стал ждать. Время тянулось очень медленно, но Капитан Футур научился терпению от Грага. Робот мог провести целую неделю, не пошевелившись. Рыжеволосый искатель приключений сидел в своем убежище очень тихо, наблюдая за окружающим.
Наконец Фобос зашел. Настала абсолютная тьма, и лишь несколько точек звезд слабо поблескивало над древней пустыней. Легкий ветерок пел во тьме.
Неожиданно Капитан Футур заметил в небе на фоне звезд маленький черный объект. Сначала он принял его за марсианскую сову, но потом его тонкий слух уловил гром приглушенных ракетных двигателей.
— Корабль Легиона! — произнес он вполголоса. — Они хотят забрать Гатолу…
Корабль по крутой спирали облетел обсерваторию и с потушенными огнями стал опускаться, заглушив двигатели до предела… черный корабль-призрак. Его посадочные шлюпки и грозная атомная батарея были с трудом различимы в темноте. Он совершил посадку возле обсерватории, и Курт увидел, — как открылся люк.