— Не сейчас, Саймон, — быстро произнес Курт. — Ты сегодня вечером останешься здесь, как будто тебе нездоровится, а мы пойдем на пир. За это время ты и испробуешь «шпиона».
Зеленое солнце скрылось за медными горами, и когда его последние лучи скользнули над горизонтом, над городом Кор и дворцом наступила ночь. Луны у этой планеты не было, но зато темнота рассеивалась электронным мерцанием, наполнявшим все недра Облака.
Вдруг дверь их покоев отворилась, и на пороге встал Изхур. На старом придворном поверх строгой униформы был надет украшенный драгоценностями пояс.
— Король Ларстен приглашает вас на аудиенцию, пришельцы! — провозгласил он.
Курт указал на Саймона Райта.
— У моего друга неважно со здоровьем, и ему необходимо отдохнуть, — проговорил он. — Надеюсь, его величество не будет оскорблен, если он не последует приглашению и останется здесь.
Следуя за коранианцем, они спустились по лестнице и вошли в зал воистину королевских размеров, медные стены которого простирались в высоту на все три яруса дворца. Зал был до отказа заполнен толпами зеленых коранианских мужчин и женщин, которые с любопытством уставились на Курта и его спутников. С одной стороны от Капитана Футура шел Граг, массивные члены которого привлекали, пожалуй, наибольшее внимание. С другой стороны вышагивал Ото и старался смотреть на окружающее как можно высокомернее. Вплотную за ними следовали звездные капитаны — атлетически сложенный Хол Иор и его спутник с Антареса, Таунус Тар, Ки Иллок и старый Дел с Веги.
Остановившись перед троном, Курт Ньютон спокойно взглянул на мужчину и женщину, которые смотрели на них сверху, со своих серебряных кресел.
— Пришельцы с той стороны Облака, Владыка! — представил их Изхур. — Чужеземцы, это король Ларстен и королева Лианна!
Курт был поражен, когда увидел короля. Он ожидал увидеть неотесанного, грубого мужлана, в то время как Ларстен оказался красивым молодым мужчиной с гладко зачесанными назад волосами, чьи темные глаза рассматривали Курт и его друзей с явным отсутствием интереса.
Курт отвесил, поклон обоим владыкам. Королева едва вышла из отроческого возраста, но, несмотря на это, была настоящей красавицей.
Однако сейчас говорил король:
— Как сообщил мне Изхур, вы, пришельцы, прибыли сюда, чтобы изучать тайны Вселенной. Что же это за тайны, которых вы ищете?
— Мы слышали много толков о чудесных вещах, которые должны скрываться в Облаке, — начал Капитан Футур осторожно, — и мы хотели собственными глазами увидеть, соответствуют ли эти слухи действительности.
— Эти слухи касались также и «источника материи»? — неожиданно поинтересовался Ларстен.
— Да, об этом мы тоже слышали. А в этой истории есть хотя бы зерно истины?
Ларстен легко улыбнулся.
— Вы мне нравитесь, чужеземец. Вы не глупы. Да, «источник» здесь, в Облаке!
— В таком случае, ваш народ, значит, овладел тайной создания материи? — спросил Капитан Футур и напрягся в ожидании ответа.
Но прежде, чем Ларстен смог что-нибудь ответить, Бер Дел совершил роковую ошибку, громко шепнув Курту, так что этого не мог не услышать и король:
— Спроси его о «Стражах»!
И Ларстен, и Изхур, и все стоящие вокруг коранианцы услышали это. И действие, которое произвели эти безобидные слова, было поразительным. Во всем зале вдруг наступила мертвая тишина. А потом Ларстен вскочил, и его темные глаза сверкнули с явной угрозой.
— Что вы знаете о Странах?
В подземельях дворца
Саймон выждал некоторое время после ухода Курта и остальных, потом достал крохотные детальки, из которых составил своего «шпиона» и необходимые органы управления, которые он подобно очкам закрепил над глазами, а в правой руке сжал маленький металлический рычажок. Достаточно было легкого нажима, и маленький, управляемый на расстоянии телешпион как молния исчез в вентиляционном отверстии.
«Должна быть целая система подобных каналов, охватывающая весь Дворец», — предположил старик, когда перед его глазами в свечении крошечного инфракрасного излучателя «шпиона» появилось изображение внутренности отверстия.
Воспроизведение было столь совершенным, что он был не в состоянии отделаться от чувства, что это он сам в призрачной темноте проскальзывает в нескольких сантиметрах от внутренней стенки канала. Имея перед собой лишь два светло-красных пятна, вырванных из мрака крошечным инфракрасным излучателем, «шпион» двигался в западном направлении. По предположениям Саймона эта стена была наружной несущей стеной дворца. Затем он услышал становящиеся все громче свистки и чмокающий шум впереди.