- Я согласен, Саймон. Кто-то должен встать на защиту добра и справедливости. С вашей помощью я сделаю все, что в моих силах. Ну и поскольку я буду бороться за будущее Системы, - добавил Кэртис полушутя, - пусть моим именем отныне станет... капитан Фьючер!
Под этим именем Кэртис предложил свои услуги правительству Системы в борьбе против преступности. К рыжеволосому юноше вначале отнеслись с сомнением, но капитан Фьючер и его команда, как стали называть помощников капитана, очень скоро проявили себя на деле и стали незаменимыми слугами правосудия в самых драматичных ситуациях.
Об этом и думал Кэртис Ньютон, глядя на своих друзей.
- Грэг! Ото! Вы оба для меня ближе, чем любой землянин, любой житель планет. Бросьте эти глупые споры о том, кто из вас более человечен!
- Ото вечно строит из себя старшего, - прогудел Грэг, поглаживая лунного щенка, доедающего ствол лазерного пистолета. - Он забывает, что меня сделали раньше, чем его.
- Конечно, первый блин всегда комом, - злорадно подхватил Ото, - потом люди опомнились и сделали меня!
- Сколько же я буду терпеть такое хамство? - взревел Грэг, но Саймон вдруг крикнул:
- Сигнал! Дали сигнал!
Линзы Саймона смотрели на окно, через которое была видна голубоватая сфера Земли. На белой шапке Северного полюса одна за другой следовали вспышки яркого света.
- Требуется наша помощь! - сказал капитан Фьючер, и его лицо посерьезнело.
Кэртис нахмурился, искорки юмора в серых глазах пропали; теперь они светились холодным стальным блеском. Его друзья заволновались. Сигнал с Земли! С этого всегда начиналась настоящая работа, главное дело их жизни.
- Все в ракету, не терять ни минуты! Президент не стал бы нас вызывать по пустякам!
- Грэг, подними меня! - проскрипел металлический голос Саймона. Робот легко поднял куб и с лунным щенком на плече поспешил за Кэртисом и Ото. Десять минут спустя из подземного ангара вылетела небольшая ракета в форме удлиненной капли - космолет "Комета", сверхскоростной корабль, разработанный и изготовленный командой капитана Фьючера. "Комета" была самым быстрым космолетом Солнечной системы. Спустя два часа она вошла в верхние слои атмосферы Земли. Капитан Фьючер искусным маневром посадил космолет точно на площадку на крыше Дома правительства - самого высокого здания в Нью-Йорке. С крыши Кэртис увидел волнующиеся массы людей и теснимую толпой цепь полицейских.
- Судя по всему, происходит что-то чрезвычайное, - заметил он, нахмурившись. - Скорей вниз! Не задерживайтесь!
Лестница вела прямо в кабинет Президента. Джеймс Картью, его секретарь и начальник полиции с удивлением воззрились на капитана Фьючера и его друзей.
- Кэртис, вы уже здесь! - воскликнул Картью и вздохнул с облегчением. Он поспешил навстречу гостям, приветливо протягивая руку капитану. Боннел и Андерс почтительно посмотрели на прославленного героя и его команду.
- Что происходит, сэр? - спросил Кэртис. - Там внизу толпа заполнила всю площадь! Чего они требуют?
- Они требуют, чтобы я передал всю власть в руки доктора Зерро и его Легиона.
- Доктор Зерро? - Кэртис удивленно поднял брови. - Это кто такой?
- Как? - удивленно воскликнул секретарь Боннел. - Вы ничего не знаете о докторе Зерро?! Вся Солнечная система слушает его передачи о черной звезде!
- Какая черная звезда? - в свою очередь удивился капитан Фьючер. - Саймон и я занимались физическими экспериментами и не следили за событиями в Системе. Расскажите, в чем дело!
Джеймс Картью, путая от волнения слова, изложил суть происходящего.
- Подавляющая часть населения поверила доктору Зерро. Они требуют немедленно выполнить все его условия.
- Как я понимаю, этот доктор запугивает всех черной звездой, чтобы узурпировать власть, - сказал капитан Фьючер. - Вы говорите, что наши астрономы не видят никакой угрозы?
- Да. Они утверждают, что масса звезды слишком ничтожна, чтобы представлять опасность даже при прямом столкновении.
- Мы с Саймоном сами понаблюдаем за этой звездой и выясним, что к чему, заверил Кэртис. - Но сначала надо арестовать доктора Зерро, чтобы он не сеял панику.
Начальник полиции беспомощно развел руками.
- Не можем его найти! Ни его самого, ни тайную базу, с которой действуют члены Легиона. В довершение ко всему продолжают исчезать ученые - час назад пропал астрофизик с Венеры.
- Есть все основания предполагать, что в похищении ученых замешан Легион доктора Зерро, - сказал Кэртис. - Мы начнем с Венеры, попытаемся там напасть на след...
Около настольного телевизора загудел зуммер. Халк Андерс бросился к столу.
- Я приказал все сообщения с Венеры направлять сюда, - пояснил он. - Это, видимо, один из моих агентов.
Андерс нажал кнопку, и на экране возникло изображение прелестной девушки-землянки. Бледное лицо было взволновано.
- Джоан Рэнделл! - удивленно воскликнул Кэртис. Он узнал одну из самых способных сотрудниц Межпланетной полиции. Она здорово выручила его на Юпитере, когда он схлестнулся с Императором космоса.
- Капитан Фьючер! - в свою очередь обрадовалась девушка, увидев Кэртиса на экране видеосвязи. - Вы подключились к делу доктора Зерро? Очень хорошо!.. Я, кажется, напала на его след, - торопливо докладывала она. - Я находилась на Венере, когда пропал астроном. Это было примерно час назад. Кенсу Кейна похитили легионеры доктора Зерро. Я проследила за ними до посадки на космоплан и подслушала, что следующим будет похищен Гэтол, астроном с Марса. Космоплан стартовал...
Джоан внезапно замолчала и повернула лицо к двери переговорного пункта.
- Кто-то ломится в дверь! - воскликнула она. - Легионеры меня засекли...
Лицо Джоан исчезло с экрана. В динамиках раздался треск рухнувшей под ударами двери, затем пронзительный женский крик. Экран погас.
- Джоан! - крикнул Кэртис в микрофон, но ответа не было.
- Легионеры заметили, что она шпионила за ними, - пояснил Саймон. - И ее тоже похитили.
В МАРСИАНСКИХ ПУСТЫНЯХ
Холодный ночной ветер шуршал песчинками марсианской пустыни, словно нашептывая о тайнах великого прошлого планеты. Вдали высились ярко освещенные башни Сэртиса, столицы Марса. В нескольких километрах от города, среди песчаных дюн, притаилась "Комета". В компактной лаборатории космолета капитан Фьючер делал последние приготовления к опасной схватке с Легионом Судьбы. Почти касаясь огненной шевелюрой потолка, он ходил из угла в угол, разъясняя план операции своим друзьям.