– Да, да, – говорил Роджер, продолжая кивать.
– Ты точно уверен? – спросил гном глубоким рокочущим голосом. Слова он произносил как житель Верхней Шотландии.
Роджер зажмурился и протёр глаза. Когда он их открыл, гном по-прежнему стоял прямо перед ним.
– Да! – заорал Роджер. – Вижу!
– Звонарь с помощниками! – загремел гном. Он лихорадочно задёргал фибулу*, фиксирующую полупрозрачный плащ вокруг его шеи.
– Пожалуйста, – Роджер отступил назад, – не надо…
– Не надо что? – спросил гном, который всё ещё сражался с непокорной фибулой. – Я ничего тебе не сделаю, уродливый ты человечек. Убирайся.
Роджер развернулся и уже готов был дать дёру.
– Подожди! – Гном перестал дёргать фибулу и теперь стучал по ней толстыми пальцами, похожими на обрубки. – Тебя как зовут?
– Я… Роджер.
– Крепкое имя, – одобрил гном. – Иди отсюда, Роджер. И если ты об этом кому-нибудь расскажешь, я приду ночью к тебе в спальню и съем тебя.
Роджер снова развернулся.
– Подожди.
Мальчик вновь остановился.
– Почему ты стоял в такой нерешительности и смотрел на свою временную шкалу?
– На часы? Я собирался идти в парк, – сказал Роджер и почувствовал, что во рту у него пересохло. – Я должен кое с кем драться. Но я пойду домой. Обещаю.
Гном перестал колотить по фибуле и уставился на Роджера, наклоняя голову то вправо, то влево.
– Драться, да? С кем ты дерёшься? Ты победишь? Ты хороший драчун… это… воин?
– Ну не… Этот Хуг… эм-м… Хуг Болл, – начал Роджер. – Нет, в этой драке мне не победить. На самом деле мне пора домой.
– Не-ет! – проревел гном. – Ты не идёшь домой. Ты пойдёшь драться с Хугэмхугболом! Иди давай дерись!
Как только Роджер убежал, гном что есть силы ударил по фибуле и исчез.
Глава вторая
Роджер бежал, размахивая руками, не поднимая глаз. Его появление у входа в парк было встречено одобрительным шумом. Мальчик осмотрелся и увидел, что в парке собралась почти половина школы. Среди этой толпы выделялась массивная фигура Хуга Болла.
– Ну давай же, Пакстон, – проревел Хуг, сжимая кулаки. – Сейчас я уничтожу тебя за те слова, что ты посмел сказать. Я вовсе не… отъявленный!
Роджер, задыхаясь, остановился и посмотрел на Хуга. Тот был намного крупнее него.
Соперники подошли друг к другу поближе. Они начали медленное движение по кругу, не сводя друг с друга глаз.
Толпа затихла.
Роджер поднял кулаки. Руки у него дрожали, а колени тряслись.
Хуг шагнул вперёд и замахнулся. Роджер охнул и увернулся, но ноги его подогнулись, и мальчик упал на колени. Прямо перед собой Роджер увидел огромный трясущийся живот Хуга. Он ударил туда кулаком. Хуг даже не охнул, когда кулак Роджера достиг его тела и отскочил обратно. Всё ещё стоя на коленях, Роджер ощутил лёгкий ветерок, который пронёсся над его головой. Затем что-то ударилось о левую ногу врага. Бросив туда взгляд, мальчик увидел большой белый зуб, вонзённый в ботинок Хуга.
Опираясь дрожащими руками о бёдра, Роджер осторожно поднялся на ноги. Он огляделся. Их было двое – он и Хуг, и больше никого рядом.
Соперник стоял совершенно спокойно. Лицо его было абсолютно белым, лишь царапина на кончике носа наливалась кровью. От удивления он таращил глаза и широко открывал рот.
Роджер замахнулся ещё раз.
– Моя нога… – пробормотал Хуг, указывая куда-то вниз.
Совершенно обескураженный, Роджер увидел, как Хуг трижды подпрыгнул на здоровой ноге и упал на спину. Он лежал без движения.
Толпа взревела:
– Ты видел это? Я знал, что Роджер победит!
– Это карате, вот что это такое! Заметил, с какой скоростью он нанёс удар?!
– По-тря-са-ю-ще! Не сомневался, что Роджер его сделает!
Два Хугова приспешника выскочили вперёд и опустились на колени возле своего поверженного главаря.