- Что случилось?- капитан безуспешно попытался сдвинуть вверх зажим кресла.
- Зигг говорит, что не раскрылся один из парашютов. Хваленая китассийская техника на поверку оказалась не такой уж и надежной! Короче, "Ужасу" блоффец!- майор ухватился за зажим, выдернул его из посадочных мест и бросил на пол,- Идти сможете?
- Думаю, что да,- ответил капитан и попытался подняться на ноги. Тело пронзила острая боль в позвоночнике,- Уй, блофф!
- Не так резко. Попробуйте осторожно размяться.
Люк спускаемого аппарата был открыт, и пока Го-Шан разминал спину, Бар-Касар выбрасывал наружу оружие и снаряжение. Когда капитан ступил на поверхность Марса и тихо процедил сквозь зубы: "Приехали!" Зигг уже крепил свой ракетный автомат в магнитных зажимах, расположенных на спине боевого костюма.
- С приездом, капитан!- он помог Го-Шану выбраться из "Ужаса",- Вы только посмотрите - какая красота вокруг! Разве я мог себе когда-нибудь представить, что окажусь на Марсе? А вы? Вы могли бы?
Го-Шан и Бар-Касар молча переглянулись. Капитан окинул взглядом каменисто-песчаную пустыню и далекую розовую дымку на горизонте, а затем перевел взгляд на "Ужас". СА ушел в песок почти на четверть корпуса, а амортизационные опоры торчали из песка как задранные вверх ноги.
- И как же мы теперь - обратно,- сказал он озадаченно.
- Нашли о чем беспокоиться,- проворчал майор,- Зигг, что ты обо всем этом думаешь?
- Я думаю о том, какой прекрасный здесь будет вид, когда все пространство вокруг покроется цветущими сакурами!
- Понятно. Го-Шан помогите мне,- Бар-Касар взялся за лямки ранца с зарядами для гатлинг-пулемета,- Хорошо хоть с силой тяжести этот блоффов Болл не обманул.
- Сколько отсюда до "Пенелопы", майор, как вы думаете?- спросил Го-Шан, помогая майору справиться с ранцем.
- Связи с "Трансмарсом" нет, поэтому будем ориентироваться по электронной карте. Зигг, что там получается?
- Около двадцати пяти километров, господин майор. Край кратера Виктория виден отсюда хорошо, я думаю, что часа за три дойдем, летящей походкой.
Экзо-резервисты выстроились цепочкой и двинулись по направлению к кратеру Виктория. Идти было не тяжело - смесь песка с некрупными камнями не позволяла ногам глубоко погружаться в грунт. Го-Шан сдвинул автомат на грудь и положил на него руки - так меньше болела ушибленная при посадке спина. Когда группа прошла приблизительно полкилометра, капитан оглянулся и посмотрел на утопленный в песке конус "Ужаса".
- Похоже, что нам повезло,- сказал он в микрофон,- Первый раз за всю миссию.
- Нам повезло не конкретно с этой миссией, а - вообще,- заметил Бар-Касар с иронией.
- Господа, вы знаете, что некоторые выдающиеся проектанты АРД-ККП считают, что жизнь прилетела на нашу планету отсюда,- вмешался в разговор лейтенант Зигг.
- Да что вы говорите?! А теперь, значит, она постепенно возвращается обратно?- снова не удержался от иронии Бар-Касар,- Что-то мне подсказывает, что эта самая жизнь вылетела отсюда не просто так. Проклятые похотливые микробы сначала угробили Марс, затем наделали дел на АРД-ККП, а теперь, значит, решили снова заняться местными пыльными бурями?
- Поступь жизни не остановить,- мрачно подытожил лейтенант Зигг и поправил свой автомат.
Путь до "Пенелопы-1" занял почти десять часов, главным образом из-за спуска на дно кратера Виктория. Склон кратера был достаточно крутым, поэтому спускаться пришлось по серпантину грунтовой дороги, накатанной марсианскими вездеходами, из-за чего путь удлинился почти в три раза.
Когда команда подошла к бронированному куполу "Пенелопы" солнце уже садилось за горизонт. Зигг занялся замком входных ворот, а Бар-Касар с Го-Шаном принялись искать захоронение героя-космопроходчика.
- Да их здесь не меньше двадцати экзо-команд!- воскликнул Бар-Касар, когда увидел ровные ряды песчаных холмиков.
- Да, не меньше роты,- подтвердил капитан,- Странно, что в "КИО" я ничего не слышал о таком массовом героизме.
Найти нужное захоронение не было никакой возможности, потому, что большинство шлемов были сбиты с могил марсианским ветром и валялись вокруг в полном беспорядке. Наконец, Бар-Касар поднял какой-то шлем, водрузил его на холмик, а затем положил под него золотую пентаграмму.
- Я думаю, что герою уже все равно, а у нас нет времени. Пусть считают эту награду общей,- Бар-Касар хотел дать в атмосферу Марса очередь из пулемета, но Го-Шан его отговорил.
Наконец, Зиггу удалось запустить приводной механизм входных ворот базы, и тяжелые бронированные створки разъехались в стороны.
- А вот и мы!- громко сказал Зигг, вынул автомат из магнитных зажимов и вошел вовнутрь.