Исполненные безграничного доверия двери распахнулись, и на пороге появился его старый знакомый - старший лейтенант в отставке Ба-Ла-Бан. Новый посетитель помахал рукой Марше и осмотрел зал. Экипирован он был необычно - прямо на старый застиранный военный комбинезон без знаков различия была надета видавшая виды деможилетка, а на лбу красовались такие же стереоскопические очки с перемотанными изолентой дужками. Ба-Ла-Бан был военным инвалидом и жил на крошечное военное гуанопособие от ЗУММа. В боях за северную оконечность Кольского полуострова он потерял правую ногу и был сильно контужен.
В этом конфликте принимал участие и Го-Шан - еще зеленым лейтенантом. Несмотря на то, что после войны прошло уже девять мирных лет, его до сих пор иногда мучили ночные кошмары. Главными действующими лицами этих кошмаров были промерзшие до стеклянного треска трупы пехоты, покрывавшие снежные поля с чахлой растительностью, и танки, обросшие толстым слоем инея и ледяной кровавой коросты. Во сне ледяные пехотинцы толпились вокруг Го-Шана и протягивали к нему руки с примерзшими автоматами, а он старался мягко отстраниться от них - так, чтобы солдаты не упали на землю и не разбились вдребезги. В этой войне Го-Шан выжил только потому, что его полк находился в резерве и в боевых действиях почти не участвовал. Лишь один раз их бросили на ликвидацию воздушного десанта противника, но стрелять тогда не пришлось. Амеропейские специалисты неправильно рассчитали высоту выброски и толщину утеплителя десантных комбинезонов, поэтому на землю приземлялись белые ледяные статуи и с глухим стуком заваливались на бок, покрываясь невесомыми волнами парашютного шелка. Го-Шан отлично помнил свою мысль, которая посетила его во время наблюдения за выброской. Эта мысль еще долго крутилась в голове, как запись на заевшем информационном носителе: " А площадь парашютной поверхности их специалисты рассчитали правильно - ледяные десантники не разбиваются от удара о землю ... площадь парашютной поверхности рассчитана верно ... площадь парашютной поверхности ...".
Когда Ба-Ла-Бан встретился взглядом с глазными овалами Го-Шана, улыбнулся и заковылял к столику, капитан понял, что приятная часть ужина окончена.
- Здорово, Го-Шан, дружище.- глухо зарокотал Ба-Ла-Бан, устраиваясь за столиком.- Отдыхаешь от тягот и лишений? Как там на фронте?
- С переменным успехом. А у тебя как с протестами?
- Пока без перемен.
После выхода в отставку, Ба-Ла-Бан примкнул к гугенотам, которых возглавлял некий Би-Либон-Офф. Билибоновцы боролись против засилья отморозков во всех Сферах. Теоретически они отстаивали права детдомовцев, поэтому течение было популярно в военной среде, особенно среди отставников и инвалидов.
- Закажи себе чего-нибудь, Ба. Я сегодня при деньгах,- Го-Шан поудобнее расправил уши.
- Вот за это спасибо, дружище. Ты же знаешь, пособия хватает только на физраствор и смазку для протезов, а казенный "Красный Дракон" уже достал. Я возьму "Колыхание Знамен", если ты не против. У нас сегодня большой митинг протеста. Вселенский съезд билибоновцев, так сказать. Сам будет выступать с приветственной речью.
- Валяй,- Го-Шан мучительно пытался поймать последние капли безграничного доверия.
Издавая сложную звуковую гамму механических звуков своим протезом, Ба-Ла-Бан заковылял к стойке бара. При его приближении Марша приложила к фуражке два пальца и улыбнулась. "Как раз, пока они поговорят, я успею закончить",- подумал Го-Шан и прикрыл глаза. Путешествие из страны безграничного доверия в пустыню повседневной настороженности было неприятным. Шерсть слезала клочьями, уши уменьшались в размерах с тихим скрипом, кожа вокруг сужающихся глаз сильно чесалась. Вскоре Ба-Ла-Бан вернулся с блестящей колбой, размотал трубку и подключился.
- Послушай, Ба, давно хотел тебя спросить - в чем основная идея ваших протестов?
- Да ты что, Го! Посмотри вокруг - отморозки проникли во все Сферы! Особенно эти - из двух последних урожаев. Там в основном еврогвельфы и чайнагибеллины. В пехотных модулях их нет, а среди шутих (шутихами в Городах Солнца называли разработчиков развлекательных видеоигр-шутеров, и всех развлекантов вообще) и проектантов - каждый первый.
- И как ты их только различаешь? Они ведь внешне все одинаковые. Блондинистые синеглазки.
- Снаружи - да. А вот в середке ... Это с опытом приходит. Просыпается генетическое чутье. Знаешь, мне ведь каждый год приходится медицинскую комиссию проходить - для гуанопособия. Так вот - я раньше никак не мог понять, почему мне по восемь месяцев в году приходится ездить по разным лабораториям, снимки сервоприводов делать, анализы машинного масла сдавать и все такое.... Ну, вот я один раз у медэксперта про это и спросил. А она так ехидно улыбнулась и отвечает: "Отсутствие вашей правой нижней конечности должно быть объективно рассмотрено и научно доказано". Представляешь? Ну, вот скажи - чего здесь доказывать?