До начала церемонии прощания оставалось полчаса, и зал постепенно заполнялся военнослужащими. Го-Шан прошел к месту построения своего полка, а затем свернул направо - к стене. Нужно было попрощаться с Ли. Он быстро отыскал глазами ряд личных знаков своей роты, а затем прикоснулся пальцем к верхним серебряным крылышкам и заскользил по ним вниз. Знак Ли оказался четвертым во втором ряду снизу.
- Прощай, дружище,- прошептал Го-Шан,- Надеюсь, что тебе там хорошо - где бы ты ни был. У Высшего Существа нет танковых дивизий - я в этом уверен. На всякий случай поминальную службу я заказал. Можешь предъявить это по прибытии, чек не захватил - извини. Знаешь, Ли, обстоятельства здесь складываются таким образом, что может быть, я к тебе присоединюсь, причем очень скоро, так что соскучится ты не успеешь. До встречи.
Го-Шан провел пальцем по серебряным крылышкам и направился к своему белому квадрату. Места для построения постепенно заполнялись людьми. Вероятно, многие из них успели, как следует заправиться "Красным Драконом" - капитан видел красные всполохи из-под надвинутых на глаза лакированных козырьков.
Из грузового лифта появился парадный расчет со знаменем дивизии и размеренным шагом прошел в сторону столба с колоколом. Во время прощальной речи язык колокола раскачивал специально обученный солдат, с таким расчетом, чтобы первый удар прогремел точно в момент начала зачитывания списка погибших. Это было настоящее искусство, поэтому военнослужащие церемониальной роты никогда не принимали участия в учениях. Существовали даже специальные военные профессии - "Колыхальщик языка" и "Носильщик Знамени". Мимо Го-Шана прошла, сверкая трубами, оркестровая команда. Некоторые музыканты на ходу продували свои инструменты. Они раздували щеки и сильно таращили глаза.
В сегодняшней церемонии принимала участие только 2БТД, поэтому МИО был заполнен приблизительно на четверть. В общем, все уже были на месте - ожидали только прибытия командира дивизии. Когда Го-Шан надел белые лайковые перчатки послышалась команда:
- Дивизия, смирно! Равнение направо!
Го-Шан поднял подбородок вверх, затем повернул его направо и замер. Из дверей грузового лифта появился барон Исаевич-Сан в окружении четырех командиров полков. Он приветственно поднял вверх руку с зажатыми в ней лайковыми перчатками, а затем направился к трибуне. Колыхальщик языка взялся за канат.
Исаевич взошел на трибуну и начал произносить прощальную речь:
- Солдаты и офицеры 2БТД, сегодня мы провожаем в Изначальный Огонь наших товарищей, павших в неравном бою с условным противником на прошедших учениях. И пусть нам засчитали поражение, их жертва не была напрасной - Падишах Ди лично подает кассационную жалобу ЗУММу! Их имена будут навечно вмурованы в стены МИО! Вспомним всех поименно (в это время раздался глухой дребезжащий звон). Командир четвертой роты, майор То-Толи-Ян (Бум-м-м-м)! Лейтенант Ди-Ди-Минь (Бум-м-м-м)! Старший лейтенант ...
Го-Шан смотрел на равномерные движения Колыхальщика и считал удары. После шестнадцатого удара он услышал:
- Лейтенант Ли-Си-Цын (Бум-м-м-м)!
По-видимому, это было последнее упоминание бедняги Ли официальными лицами. У капитана уже начинала затекать шея, когда Исаевич-Сан скороговоркой зачитал ИФы и личные номера отморозков - им полагался один на всех бум-м-м, и церемония вступила в завершающую фазу.
Духовые инструменты заиграли гимн Китассии. Жалостливая мелодия всегда брала Го-Шана за сердце, особенно соло китайского озерного рожка. Затем похоронные капсулы медленно поползли к раздвижным воротам Вместилища Изначального Огня. Капитан отыскал взглядом семнадцатую капсулу и начал провожать ее глазами.
Когда первые капсулы приблизились к воротам, они быстро распахнулись. Го-Шан почувствовал, как его левую щеку обдало жаром. В образовавшемся черном проеме играли, похожие на северное сияние лиловые блики, изредка появлялись тонкие белые сеточки молний. Капитан всегда избегал смотреть вовнутрь Вместилища Изначального Огня. Зрелище лиловых всполохов как-то воздействовало на точку в центре его живота - мышцы судорожно сжимались в твердый комок, и после этого несколько дней болели. Когда капсула Ли приблизилась к проему, Го-Шан прикрыл глаза и расфокусировал взгляд. Оставалось только дождаться конца церемонии. Неожиданно в голову стали проникать неприятные мысли. "А что если, во всем этом есть моя вина?- думал Го-Шан,- Что если я сделал что-то не так и невольно приложил руку к гибели этих солдат. Это же новый ночной кошмар на всю оставшуюся жизнь! А что мне было делать? Кричать: "Спасайся, кто может!" Так, спокойно - за напрасное смертоубийство ЗУММ орденов не дает, а ему виднее. Он все знает, все пишет на электронные носители. Нет, моей вины в этом нет! Как все-таки хорошо, что меня переводят в экзо-резерв. Там каждый отвечает сам за себя. По крайней мере, я так слышал. Барон прав - командование другими людьми, это не мое. Ну, вот - оказывается, во всем есть положительная сторона! А я переживал по поводу своего перевода. Даже Истукана хотел утопить, а он-то тут при чем, интересно? Бедное виртуальное животное средних размеров. Являлся бы потом ко мне во сне вместе с ледяными солдатами. Путался бы под ногами, просил потусторонних пескарей, или что там у них по рекам плавает. Похоже, что в этой жизни вообще не из-за чего переживать. Высшее Существо определенно знает - где и как всех нас лучше применить, куда всех нас следует пристроить. Слава Зумму!"