– Ты была на этой станции когда-нибудь?
Женщина подхватила руку Клары и устроила ладонь на сгибе ее локтя. Девушка не сразу поняла, почему Жель так сделала, но стоило только оказаться в центральном коридоре, как со всех сторон на голову новоприбывших обрушились голоса, неизвестные наречия и крики.
Кто-то толкнул Клару в плечо и что-то прокричал на ухо. Девушка не упала только благодаря железной хватке Жель.
Она шагала вперед неумолимо, рассекая поток, как нож – масло, и медленно продвигаясь к торговым залам, где было так же полно народа.
Несмотря на то, что системы охлаждения работали на полную катушку – воздух был жарким и душным. За пять минут пребывания на станции Клара взмокла и едва могла протолкнуть в горло глоток воздуха, пахнущего химией и потом.
– Кошмар какой-то, – пробормотала она. – Тут всегда такая толкотня?
– Почти, – Жель пожала плечами и заслонила девушку от массивного странного существа, похожего на огромный гриб, висящий над полом на гравитационной подвеске. “Гриб” повернулся, вперившись в них черными бусинами глаз, и поплыл дальше, тихонько гудя. – Большинство из них – туристы. Ждут отправки своих кораблей в другие системы. Это один из центральных заправочных узлов.
Клара смотрела по сторонам с открытым ртом.
Когда Жель все-таки дотащила ее до относительно свободного коридора, идущего к самому центру станции, стало поспокойнее. Все-таки путешественники старались не отходить далеко от своих кораблей.
– Что ты хочешь купить? – спросила Жель.
– Если честно, я даже не успела подумать. Наверное, всякие… женские штучки.
– Средств личной гигиены тут полно, – невозмутимо прокомментировала женщина, заставив Клару покраснеть. – Только не советую заходить в магазины энкурианцев. Они якобы продают все по исключительно выгодной цене. Однако твою сожженную слизистую потом придется лечить капитану.
Тяжело сглотнув, Клара кивнула. Только они собрались повернуть к центральным отсекам, как ее привлек шум и странная возня в стороне, где тени были особенно густыми.
– Отпустите! – взвизгнул тонкий детский голосок.
Послышался хлопок и тихий плач. А за ним – и треск одежды.
Клара не задумываясь бросилась на шум, слабо соображая, что она сможет сделать. Инстинкты, отточенные в академии, действовали сами, без особого разрешения хозяина.
Крики становились громче, Клара даже разобрала мужской голос. Ребенок же поднял нешуточный шум и вопил о том, что он не виноват и все это – большая ошибка.
– Я ничего не крала!
Девчонка лет десяти – всклокоченная, красная, как мак, и с вырванными с мясом карманами на цветастой куртке – топала ногами и пыталась вытянуть руку из ладони державшего ее мужчины.
Тот смотрел зло и не церемонился. Нависнув над несчастной малышкой, он замахнулся. И лапища у него была внушительная.
– Стой! – рявкнула Клара и вклинилась между громилой и девочкой, собираясь принять удар на себя.
Взгляд почерневших от гнева глаз прибил ее к месту. Рот мужика скривился в хищном оскале.
– Пшла вон! – крикнул он, чуть наклонившись, обдавая девушку убойной смесью перегара и табачной горечи.
– Отпусти ребенка!
– “Ребенка”? – мужик расхохотался. – Она воровка! И отвечать будет по законам станции!
– Это неправда! – взвизгнула девчонка, вцепившись свободной рукой в рукав Клары. – Я отдала ему деньги!
– Ничего ты не отдала, маленькая дрянь! – мужик попытался оттолкнуть Клару локтем. – Отвалила отсюда, чужачка! Не твое это дело!
– Это может стать делом службы безопасности станции.
– Свалила на хрен, по-хорошему предупреждаю, – мужик натурально зашипел и придвинулся почти вплотную. – Или будешь потом кровь и слезы глотать!
Клара вскинула голову и ткнула ему в лицо средний палец.
– Проглоти вот это, – отчеканила она. – И отпусти ребенка!
Мужик взвыл и замахнулся для удара, но не успел ничего сделать, как в него влетела размытая тень.
Ударившись об стену, громила обмяк и рухнул на пол, как мешок с мукой. Под глазом уже наливался чернотой внушительный синяк, а стоявшая над телом Жель брезгливо отряхивала руки.
– Я сообщила станции о происшествии. Скоро здесь будет охрана.
Повернувшись, она окинула испуганную девочку пристальным взглядом, а потом посмотрела на застывшую Клару.
– Он врал. У меня есть сканирующие системы, чтобы подтвердить это.
– Хороший удар, – пискнула малышка.
Жель широко улыбнулась и указала на боковой коридор.