Рядом что-то подозрительно заскрипело.
Зубы капитана, не иначе.
От следующего виража заложило уши и захотелось заверещать, как девчонка, но настоящие пилоты не орут в полете – так что Кларе оставалось только во все глаза всматриваться в карту и молиться всем богам, чтобы к концу безумной гонки не растерять всю свою самоуверенность.
Настойчивый преследователь следовал за ними, как приклеенный, не сбавлял скорости и никак не хотел потеряться к такой-то матери.
– Чтоб тебя…
Рывок в сторону.
Коридор сузился до такого состояния, что любое движение штурвала оставляло на камнях огненные росчерки.
И впереди был еще один поворот и путь длиной в тысячу ярдов, почти отвесно, к свободе.
– Вот тебе, играйся на здоровье.
Пальцы Клары забегали по приборной панели, отдавая “Химере” команду выпустить через задний люк несколько дронов-ищеек.
Жалко, конечно, но ничего не сделаешь.
Динамики в кабине заскрежетали, передавая звук удара металла о камень и низкий “бтум” рванувшего двигателя.
Этот грохот невозможно было ни с чем спутать; и от ужаса волоски на руках девушки встали дыбом, когда задняя камера показала раскаленный шар, скакавший по туннелю и пославший вперед жаркую сине-зеленую волну.
Штурвал на себя до упора – и Клара почувствовала, как ребра сдавливает стальными тисками перегрузка, а ремни вот-вот перережут ее пополам.
Мелькнул свет.
Больно резануло по глазам солнечными лучами, когда “Химера” вырвалась из каменной кишки прямехонько в небесную лазурь, зависла на мгновение и плавно заскользила вниз, подчиняясь командам пилота.
Клара выдохнула и поняла, что не дышала не меньше тридцати секунд. Прохладный очищенный воздух ворвался в легкие и скользнул по влажной от испарины спине. Повернув голову, девушка застыла, ожидая приговора, но Бальтазар только скупо улыбнулся и разжал руку, которой вцепился в подлокотник.
– Квазар мне в печень, Наварро! – мужчина хлопнул Клару по плечу. – Нужно повторить это еще раз.
– В следующий раз – вы за штурвалом, – девушка потерла затекшую шею. – Мне повезло, что там было мало места. Иначе он бы увернулся.
– Не расслабляйтесь, это только разведка, – Бальтазар нахмурился. – Как только их пилот не вернется, пираты будут знать, что его здесь встретили.
– Тогда нельзя терять время! Пора улетать.
Капитан кивнул и откинулся на спинку кресла.
– И то верно.
Громкая связь над головой взорвалась недовольными воплями Асази:
– Капитан, ваши рыжие комки шерсти наблевали прямо в коридоре!
Переглянувшись, Клара и Бальтазар тяжело вздохнули.
– Но для начала – придется убраться.
Споры, планы и туманное будущее
– Мы не сможем пролететь здесь!
Спор постепенно нарастал, слова накалялись, летели искры, и Бальтазар с Кларой были в том состоянии, что уже огненный вихрь маячит на горизонте и избежать взрывной волны совершенно невозможно.
– С каких пор вы решили, что можете оспаривать мое решение?
Они стояли всего в паре дюймов друг от друга, обменивались горящими взглядами, и Клара как-то даже забыла о том, где она и что перед ней – капитан и ее прямой наниматель. Сейчас девушку волновал только дальнейший путь, который де Сото продолжал менять, как ему вздумается!
– Без маскировки мы не пролетим территорию Падальщиков незамеченными. Это самоубийство.
– Пираты висят на нашем хвосте! Если нас схватят, то поверьте: вы пожалеете, что “Химера” не врезалась в скалу.
– Хорошо, – Клара, сама того не замечая, повторила любимую позу Бальтазара, заложив руки за спину. – Как вы себе это представляете? Мы можем угодить в одну из их гравитационных ловушек. Застрять в этой системе на несколько дней. И это в том случае, если нас не затащат в одно из гнезд, где Падальщики поклоняются своим богам и приносят им жертвы. Вы же, вроде как, хотели доставить Эндо домой. Разве подвергать их опасности, когда есть путь надежнее, – это то, как должен себя вести опытный капитан?
Клара вступила на тонкий лед. Она кожей чувствовала, как холодный взгляд ввинчивается ей промеж глаз, и могла представить, что капитан сейчас, в фантазиях, откручивает ей голову.
– Объясняю специально для вас, Наварро. В первый и последний раз, – он рассматривал ее с высоты своего немаленького роста, но Клара не отводила глаза.
Запрокинув голову, она изогнула светлую бровь, бросая мужчине вызов всей своей позой. И плевать, что она даже не доставала де Сото до плеча; плевать, что она могла бы спокойно спрятаться за его спиной и никто бы ее никогда не заметил; плевать, что под кожей на его руках отчетливо проступили синие линии модификаций.