У Метеликса не было знакомых ни в Санктафраксе, ни среди тех выходцев из Нижнего Города, которых вовлекли в этот конфликт, но, он тоже тяжело переживал время тяжелой зимы, еще и из-за того, что в парящем городе гибли десятки, а то и сотни лучших домашних зубоскалов, которых заставляли крутить форсунки. А в Каменных садах гибли кладки могучих белых воронов, уникальных умных птиц, что тоже было печально. Молодой лопоухий гоблин даже начинал не любить свое имя, связанное с зимой, — если зима погубила столько невинных животных. Да и не животных она тоже, по большей части, губила далеко не виноватых.
К примеру, он сам видел, как с гигантской парящей скалы упала наблюдательная башня с катапультой, и двое студентов-воинов академиков разбились насмерть. Башня рухнула на склады внизу, в которых, по счастливой случайности, были только неодушевленные предметы, и никто из Нижнего Города не погиб. Склады были около рынка, на котором Метеликс в тот момент был, и вместе со множеством других существ, он тоже забежал в разрушенный склад, но, не чтобы воспользоваться моментом и что-нибудь утащить, как некоторые, а чтобы проверить — не могли ли выжить представители Санктафракса. Конечно, упав с такой высоты, выжить они не могли, и, это было опустошающее грустно — видеть оборвавшиеся молодые жизни. Он ни в первый раз видел смерть, пережив уход отца, пострадавшего во время лесного пожара, и матери — из-за неизлечимой болезни; видя ни раз гибель загнанных зубоскалов или, израненных в запретных, но ведущихся, боях свиномордов, которых брали напрокат, а он за этими зверями до этого присматривал в стойлах своего дядюшки. Это каждый раз было чудовищно печально. Но, все же он передумал менять имя, ведь ему дали его родители из-за того, что он родился зимой, нормальной зимой.
Теперь дядя — представитель лиг, решил, что Метеликс достаточно взрослый для того, чтобы заниматься своим бизнесом. Он дал ему денег на новое маленькое судно, на котором Метеликс, теперь тоже член лиги, как и его дядя, сможет заниматься развозом востребованных домашних животных. Скромную баржу, с щебнем вместо летучего камня, он сам назвал «Падучая Скала», и не собирался менять название, хоть некоторые и недоумевали, и подозревали негативный намек.
Сначала в команде Метеликса был только один работник — лесной эльф Рейон, представитель редкого лесного народа, хорошо разбирающегося в ловушках и в выживании. Начинающий лиговский капитан не раз закупал у него лемкинов и губошлепов, отмечая, что этот зверолов аккуратный и не травмирует зверьков, хоть и лишает их свободы. Ему хотелось бы, чтобы этот парень совсем не занимался ловлей животных, потому он предложил ему работу на корабле, и тот согласился. Рейон знал многих других охотников, более грубых за живым зверьем, и о тех, к кому животные попадаются случайно, и, если их никто не купит, могут стать просто шкурками и кормом для других зверей. Возможно, работа с такими поставщиками не была самой правильной, ведь, платя им, лиговец подвигал звероловов снова использовать свои грубые ловушки, но, он просто не мог себя заставить не купить тех зверей, которые уже пострадали, потому порочный круг не размыкался. Метеликс лечил тех, кто сильно пострадал, и, звери и птицы его просто любили, словно чувствуя родственную душу. Еще в детстве, живя в деревне лопоухих, он многое узнал о животных леса, которых почитал его клан, и в честь которых лопоухие гоблины ставили тотемные столбы, они дарили тотемным зверям кушанья, чтобы умилостивить и привлечь. В городе животных ни на столь сильно уважали, но, чаще всего, заводчики их просто любили, даже если выражали это, цепляя на зверьков нелепые бантики. Рейон слегка посмеивался над своим работодателем, который так переживает о животных, но, хорошо к нему относился, и тоже научился относиться к птицам и зверькам не только как к живому товару.
Как-то раз дядя Метеликса поинтересовался, окупается ли бизнес племянника, и тот не смог ему уверенно ответить, потому что ни он, ни Рейон нигде не учитывали свою прибыль или не прибыль. У них было слишком много другой работы и мало математических способностей. Тогда Метеликс принял решение — взять в команду квартермейстера, — и повесил соответствующее объявление в паре новых таверн.
-Вам нужен кто-то, кто умеешь считать и писать, верно? — услышал Метеликс девичий голос, когда отошел от прикрепленного объявления.
Обернувшись, он увидел юную девушку-четверлинга с рыжими волосами, растущими не только на голове, но и на щеках. Видимо, у нее были корни то ли кого-то из троллей, то ли длинноволосых гоблинов. С учетом того, что у нее были костяные украшения в волосах, возможно, все же из длинноволосых, — хотя, это тоже не гарантия. Он кивнул незнакомке.
-Возьмите меня, я это умею, и как раз ищу работу. — Предложила девушка.
-Ух… Мне очень жаль вас разочаровывать, но, у нас тяжелая мужская работа, грубая и неотесанная… — Начал он думать, как бы отпугнуть соискательницу и не обидеть. На самом деле, он просто не рассматривал такого вариант, — он стеснялся быть в присутствии девушек даже просто в городе, именно поэтому ему было проще думать о происхождении окликнувшей, а не просто о ней, не то, чтобы быть на одном кораблике.
-И вам не нужно готовить и убирать? — Вздохнула девушка.
-Нет, извините, но, мы сами готовим. А убирать там — дело безнадежное, совершенно. Поверьте. Мы очень неотесанные, мужские… Может, вам лучше в таверне поискать место, а не на корабле?
-Подумаю. Удачи в вашей неотесанной работе. — Улыбнулась девушка и ушла.
До вечера Метеликс опасался худшего, — что по объявлению придет еще какая-нибудь особа женского пола, и, вдруг она еще окажется любительницей лемкинов и маленьких свиномордов, которых на судне сейчас как раз несколько штук прыгает — лемкинов, в смысле. И тогда она не уйдет и останется умиляться… Но, к счастью, когда уже начало смеркаться, к причалу пришел какой-то долговязый сутулый молодой четверлинг в очках. Его внешний вид весьма соответствовал устойчивому стереотипу о квартермейстерах, и Метеликс, можно сказать, подпрыгнул от радости и вышел встречать соискателя прямо с детенышем свиноморда в руках. Соискатель, судя по взгляду, удивился, но, не ушел, что уже радовало.
-Капитан «Падучей Скалы» Метеликс приветствует вас! — Протянул он руку, широко улыбаясь. — Вы ведь по поводу трудоустройства?
-Д-да! — с придыханием ответил четверлинг, тоже протягивая руку. –Вам же нужен квартермейстер? Я отлично считаю, грамотно пишу. Меня зовут Хитрован.
-Чудесно! — потряс его руку Метеликс. — Хитрован, у вас нет аллергии на какую-нибудь шерсть или перья?
-Нет. А что?
-Идемте за мной. — Метеликс позвал его к маленькому судну. — Просто мы с Рейоном, — он кивнул в сторону эльфа, — живем в очень пушистой и пернатой компании. Они все мирные и без блох. — На всякий случай уточнил он. Да, Рейон — это Хитрован, Хитрован — это Рейон.
Эльф и четверлинг кивнули друг другу.
-Нет, аллергии нет. Голос у меня сам по себе такой. — Ошалело посмотрел на зверье на палубе четверлинг. — Но, я никогда тесно не общался с животными…
-Это легко исправить. Идем, я тебя познакомлю с очень особенными. — С энтузиазмом и счастливой улыбкой приглашал капитан, и, отказать ему было невозможно.