Так и оказалось. Неизвестные предъявили документы и сели в «Победу».
— Придется поехать с нами…
Гуреев развернул машину и направился в противоположный конец города. Надо торопиться: начальник дороги не любит опозданий.
У одного из домов заводского поселка шоферу приказали остановиться.
— Подождите. Мы недолго.
Гуреев выключил мотор, закурил.
Прошло пять минут, десять — никто не появлялся.
Водитель стал нервничать: «Почему я должен их возить? Некогда!»
Но тут же возразил себе: «Уедешь, неприятностей не оберешься».
Наконец автоинспекторы вернулись. Гуреев быстро повел машину в город, на центральное шоссе.
Но выехать на него не пришлось.
— На Восточную дорогу! — услышал шофер тихий приказ и, искоса бросив взгляд на сидящего рядом человека, увидел в его руке нож.
За городом неизвестные связали Гуреева его же ремнем, заткнули рот тряпкой, пересадили на заднее сидение.
Машина, дергаясь и завывая, двинулась вперед.
«Господи! — думал Гуреев, даже в этом невеселом деле оставаясь шофером. — Как ведет машину, подлец! Свалит! Не иначе — свалит под откос!»
Заскрежетали тормоза. Остановив «Победу» на опушке, водитель поднялся и кивнул сообщнику:
— Тут в самый раз. Вытаскивай.
Они выволокли Гуреева на траву и стали совещаться.
В чистом вечернем воздухе до Гуреева долетали тихие обрывки слов. И поняв, о чем речь, он побледнел, сжал зубы, напряг мышцы. И тут же, мгновенно приняв решение, вытянул вперед скрученные руки и бросился бежать. Широко открыв налившиеся кровью глаза, ощутив внезапный прилив сил, он несся в глубь леса, тяжело, со свистом дыша.
Позади, треща сучьями, не разбирая в темноте дороги, бежал кто-то из тех двух.
Вдруг лицо Гуреева обожгла боль. Он наткнулся на сухую ветку и головой вниз полетел на землю.
В следующую секунду понял: лежит в неглубокой канаве, наполненной густой гниловатой водой.
Приподнял голову, прислушался. Мешали удары сердца. Бешено колотилась кровь в висках, не хватало воздуха.
— Утек, собака! — услышал он злобные приглушенные слова и, хлебнув воздуха, опустился в воду.
Выждал, поднял голову, вслушался в ночные звуки.
Негромкие возбужденные голоса раздавались где-то далеко, как из-под земли. Потом все стихло. Стало мрачно. Дневные птицы уже кончили свои песни, ночные — молчали.
Вскоре до Гуреева донесся звук сигнального рожка «Победы». Бандиты угнали машину.
Прождав полчаса, Гуреев стал выбираться из канавы.
Цепляясь связанными руками за ветки, упираясь ногами в края канавы, он поднялся на сухое место и быстро пошел к шоссе.
Сторожко прислушиваясь, не обращая внимания на боль от рваной раны возле глаза, шофер шел всю ночь. К утру он толкнул плечом дверь в будке железнодорожного сторожа и упал на земляной пол.
В восемь утра сторож привез Гуреева на попутной машине в отделение милиции.
Через полчаса дежурный, заполнив бланк допроса, отправил Гуреева в больницу.
И почти тотчас же из отделения на Восточную дорогу вынесся зеленый вездеход с оперативными работниками.
Примерно в это же время к дому Смолина подошла синяя «Победа» уголовного розыска. Сыщик пожал руку проводнику собаки Михаилу Валеевичу Рустамову, погладил смирно лежавшую на полу овчарку и кивнул шоферу:
— К Кичиге!
Пока мчались в город, Кичига, поднятый прямо с постели, дремал, раздосадованный этим внезапным, как всегда, вызовом.
На полпути сыщики догнали зеленый вездеход.
Обе машины остановились. Наскоро обсудив план работы, все снова отправились в путь.
Вот и старая узловатая береза на опушке. Да, здесь все так, как и следует из рассказа Гуреева. Видны следы «Победы» на траве: бандиты съехали с дороги. Вот путь, по которому бежал в вечерней мгле шофер: смята трава, сломаны ветки кустов. Вот и канава: ясно видны вмятины от человеческого тела.
Но от преступников не осталось никаких видимых следов: ни оттиска ботинка, ни обгоревшей спички, ни клочка бумаги.
Машины добрались до будки сторожа и от нее разъехались в разные стороны. Вездеход вернулся в город, а «Победа» помчалась вперед к деревне Зырянке.
Перед тем, как отпустить вездеход, Смолин сказал товарищам из отделения:.
— Спешите. Наведите справки по городу. Мы поищем здесь па́левую «Победу».
В Зырянке Смолин и Кичига отыскали председателя сельского Совета. Тот выслушал рассказ и покачал головой:
— Нет, не знаю. Может, народ что скажет?