- Не надо падать духом! - утешал я товарища. - Посмотри, как старается кит. Он скоро привезёт нас к берегам Самой Жаркой Страны, и там, может быть, мы увидим и Валяй-Форси.
- Ах! Мне уже больше не хочется искать Валяй-Форси! Я хочу домой… - вздохнул петух и отвернулся. Он стыдился своих слез.
Но я не упрекнул его. Я верил, что мой товарищ в пути не струсил, а плачет лишь из-за сильной усталости. Я и сам едва держался.
Вот так, то грустя, то радуясь, мы плыли по океану к Самой Жаркой Стране. К Стране, у берегов которой плавала мамаша Синего Кита.
И вот из-за горизонта выглянули далёкие пальмы, а под ними ярко зажелтела узенькая песчаная полоска.
Наш океанский конь резко убавил ход и басом прогудел:
- Ближе не могу-у! Слишком мелко! - И я снял упряжку с его могучей спины.
- Спасибо, дорогой кит! Кланяйтесь вашей маме.
- Непременно поклонюсь! А благодарить не стоит. Я даже и не заметил, что вы прокатились на мне, - ответил кит, и его синий хвост сразу исчез в синем океане.
А мы немножко погребли зонтиком и вскоре высадились на берег. Там было не прохладней, чем в натопленной бане.
Мы и впрямь на глазах друг у друга начали темнеть. И это было бы весело, если бы хоть кто-нибудь чего-нибудь дал нам попить! У меня от жажды свело губы, а петух распустил крылья и широко разинул клюв.
Оттого, что рядом плескался океан, пить хотелось ещё больше.
Мы попробовали глотнуть морской воды и выплюнули. Ведь океан до самого донышка был солёным. Таким солёным, словно в нём солили огурцы.
- Охо-хо! Я умираю… - просипел петух, закрывая глаза.
Я глянул на него, вздохнул и тоже прилёг рядом на горячую землю.
- Подождите! Не умирайте! - вдруг послышалось сверху, и что-то шлёпнулось в жёсткую траву.
Я вскочил.
Около сундука лежал круглый кокосовый орех, а над нами на пальме сидел человек в зелёной жилетке, в зелёной панаме. На ногах, кроме полосатых носков, у него ничего не было. Зато внизу, под пальмой, стояли такие огромные, широченные сапожищи, что в каждом из них могли бы свободно уместиться и я и петух.
Человек махнул нам панамой, крикнул: «Сейчас!» - и стал спускаться.
А когда спустился до середины, оттолкнулся, прыгнул и попал обеими ногами в сапоги.
- Вот здорово! - сказал Коко.
- Как в цирке! - подтвердил я.
Человек, приминая сапогами траву, подбежал, ловко срезал перочинным ножичком макушку ореха, сказал:
- Пейте!
Я глотнул прохладное кокосовое молоко - и мне сделалось лучше.
Петух всунул в круглое отверстие всю голову, напился-и ему тоже стало хорошо.
С виду незнакомец был не очень-то симпатичным. Подбородок зарос колючей щетиной, глазки маленькие, быстренькие, а нос краснее, чем спелый помидор. Но я подумал: «Неважно, кто как выглядит, а важно, кто как поступает. Этот человек дал нам попить - значит, он хороший!»
Вслух я сказал:
- Здравствуйте, дяденька! Благодарим за угощение.
- Не стоит! Кушайте на здоровье! - ответил незнакомец.
А потом спросил:
- Кто вы такие? Куда путь держите? Расскажите о себе добряку Бену, а уж добряк Бен о вас, ей-ей, позаботится как следует!
- Мы приплыли в сундуке. Мы ищем Валяй-Форси, куриную столицу, - поспешил объяснить петух, допивая последние капельки молока из кокосовой скорлупы.
- Валяй-Форси? Ку-ри-ну-ю столицу? - переспросил Бен и тут же что-то начал прикидывать в уме. Его шустрые глазки так и забегали.
И вдруг… он… сказал:
- Слушайте! Так это же рядом! Это же рукой подать! Пускай петух идёт со мной, и через полчаса он будет в куриной столице. Его там ждут не дождутся.
- Ура! Ура! Наконец-то! - как сумасшедший заорал Коко, подпрыгнул и ласково тюкнул клювом Бена в нос. Я тоже обрадовался, но и удивился:
- А почему только петух? А почему вы меня не берёте? Бен вроде бы замялся, почесал затылок, но быстро ответил:
- Видите ли… Понимаете ли… Поскольку Валяй-Форси- городок куриный, мальчишек туда не пускают. Мальчишки - народ ненадежный. Они… Они выдирают петушиные перья!
- Ничего подобного! - возмутился я. - Не бывало случая, чтобы я выдирал петушиные перья.
- Не бывало! - поддержал Коко. - Мы знакомы с детства, а перышки у меня все до единого целёхоньки!