— И городок! Если он существует…
— Вот поговорить бы с ними! Ты знаешь, мне кажется, они живые и у них есть семьи. У них есть мамы-звёзды и звёздочки-ребятишки. Звёздочки иногда шалят и спрыгивают на землю…
И тут мы разговорились о небесных жителях, и я придумал одну небольшую сказочку:
Пока я сочинял эту сказочку, пока рассказывал её петуху, началось утро. Ведь летняя-то ночь так коротка, что от вечерней до утренней зари больше одной сказки и не придумаешь.
И вот, как только из-за деревьев поднялось розовое солнце, мы спрятали сундук в кустах и направились к калитке. За калиткой, на городских улицах, было тихо, безлюдно. Горожане в это время ещё только-только просыпались, а дворники уже успели подмести весь вчерашний мусор и теперь, наверное, сидели, попивали кофе. Кофейный аромат плыл изо всех дворов.
Тесные кривые улочки убегали куда-то вниз, должно быть, к реке. Слева и справа стояли вплотную друг к другу кирпичные дома, высокие, узкие, похожие на старинные, сказочные замки. Красные их стены были украшены резными, тёмными гербами, в узеньких окнах блестели разноцветные стёкла, над черепичными крышами скрипели жестяные флюгера.
Мы заглядывали во все закоулки, и нам никто не мешал.
Но вот из-за угла, грохоча по булыжникам улицы, выкатилась голубая тележка с мороженым. Её толкала толстая, улыбчивая тётя в белом переднике.
Мы подбежали к ней и, стараясь не глядеть на мороженое, спросили, где здесь находится куриная столица.
Мороженщица всплеснула пухлыми руками:
— Шоколадные вы мои! Земляничные со сливками! Да разве я разбираюсь в куриных делах? Вот если бы вы спросили, как делается ореховый пломбир, я бы вам рассказала.
Тогда мы объяснили, что куриная столица не какая-нибудь, а чуть-чуть волшебная.
— Ах, волшебная! Ну, значит, вам нужно идти на островок Мастера Кашки. Это рядом: вниз по улице к реке и через мост. Уж поверьте, лучше Мастера Кашки в волшебных делах не разбирается никто!
И ясно, что мы сразу же наладились бежать к реке, но тут мороженщица призадержала нас и подала три эскимо на палочках.
— Два — вам, третье — Мастеру! Не бойтесь, вы добежите так скоро, что эскимо не растает.
— Но у нас нет денег!
— И не надо… Вы рассчитаетесь тем, что передадите мой привет Мастеру Кашке.
— Передадим! — обрадовались мы и помчались вниз по улице.
Островок Мастера Кашки разделял глубокую реку на два не очень широких протока. Он весь курчавился зеленью. Из-за деревьев подымалась высокая крепостная стена с зубцами. Над стеной, на башне, стоял трубач. Под башней, закрывая собою ворота, висел на цепях подъёмный мост.
Как только мы выбежали к реке, трубач затрубил: «Та-та! Та-та! Та-та!» — и мост опустился. Не раздумывая мы подбежали к воротам. Дубовые створки распахнулись, навстречу нам выскочил Клоун. Он сделал двойное сальто, пропищал: «Здравствуйте!» — и вынул из кармана широченных штанов будильник размером с кастрюлю. Будильник затарахтел. Клоун многозначительно поднял палец:
— О! Вы явились вовремя. Мастер Кашка ожидает вас именно в эту минуту! Мы засмеялись:
— Откуда Мастер знает, когда мы явимся?
— Мастер знает всё! А если и не знает, то никогда никому не говорит, что к нему явились не вовремя. Прошу за мной! Я провожу вас мимо нашей охраны.
И мы вошли вслед за Клоуном под сумрачные каменные своды, которые освещались крохотными ёлочными лампочками. Из древних каменных стен торчали какие-то кольца и крючья. Наверное, в старину здесь держали на привязи цепных псов. Было жутковато.
И вот в конце коридора у маленькой дверцы мы увидели стражу. На нас во все глаза таращились двенадцать деревянных Ванек-Встанек с деревянными ружьями в руках: шесть Ванек слева, шесть Ванек справа.
— Ну и охрана! — удивился петух.
— А что? Охрана чудесная! — ответил Клоун и щёлкнул одного стража по деревянному животу.
Страж закачался, в животе у него зазвенел колокольчик.
— Эти часовые никогда не спят.
— Что верно, то верно, — согласился петух. — Ваньки-Встаньки не спят никогда. Но от кого они охраняют крепость?
— Конечно, от родителей! Ведь наш замок почти сказочный! А разве вам приходилось слышать, чтобы кто-нибудь когда-нибудь попадал в сказочное место в компании со своими родителями? За ручку с мамой, за ручку с папой?
— Нет, такого нам слышать не приходилось.
— Вот то-то! — сказал Клоун и открыл дверцу. За нею оказалась крутая лестница с истёртыми ступенями, убегающими вверх.
Мы проходили одну лестничную площадку за другой. Клоун шагал всё выше и выше, нигде не задерживаясь. А мы заглядывали всюду и видели такое, что не каждый раз и не везде увидишь.
На одном этаже игрушечные кондитеры в игрушечных духовках пекли самые настоящие торты, там пахло горячим шоколадом.
На другом этаже кукла с огромными глазами так усердно разучивала гаммы на скрипке, что нам пришлось заткнуть уши.
В комнате напротив сидели звездочёты в бумажных колпаках и в складную трубу-телескоп разглядывали через окошко солнце.
Этажом выше мы увидели жестяные самолётики, которые сами кружились под потолком, и за каждым вился белый дымок.
Мы хотели посмотреть ещё и на деревянных солдатиков, толпящихся в просторном светлом зале около пирамиды с ружьями, но в это время открылась последняя дверь — перед нами оказался кабинет самого Мастера Кашки.
Мастер, вытянув длинные ноги в башмаках с пряжками, сидел на табурете возле электрической плитки и варил манную кашу.
Плитка стояла на подоконнике, потому что стол был завален обрезками фанеры, картона, бутылочками с клеем и всяческим инструментом.
Инструментов-то у Мастера хватало! Они торчали из карманов его потёртой куртки, лежали на полу, а одна коротенькая, похожая на карандаш, отверточка была заложена Мастером даже за ухо.
И Мастер был совсем не строг. Напротив, он так смешно шевельнул бровями, так хитро прищурился и глянул на нас одним глазком, что мы сразу почувствовали к нему большое расположение.
— Ну-с, молодые люди! Вы пришли точно, из секунды в секунду. Манная каша готова! Прошу к подоконнику!