— Ах ти, лахудра! — зматеріалізувався поряд Кременчук і вхопив дівчину за її синяве волосся, ані трохи не дивуючись її оголеному вигляду. А, може, й навпаки. — Геть звідси, шльондра! — сплюнув кров‘ю. — Казав же — вб‘ю!
А Дарт Вейдер, гучно шиплячи, вже задкував під прикриття своїх двійників і Орій трохи знічено тупцював на місці, і Зоребор прорубав лазерним мечем шлях до Нкси, що вже стрибав на Кременчука та й виснув на його руці:
— Відпусти Соню, Крчуче, відпусти!
— Ах ти, виродку! — розлючено відмахнувся капітан і піррянин, здійнявшись у повітря, по широкій дузі полетів просто на потрощену скляну ковилу, що виставляла йому назустріч гостряки сколків.
Нксі здалося, що, чи то від обурення, чи то з переляку, в нього зненацька почало темніти в очах. Чи то насправді було так? Виставивши уперед обидві свої худесенькі кінцівки, крчовник очікував жорсткого удару об друзки ртутної трави. А незрозуміла пітьма, стікаючи в зіниці, важкою крижаною порожнечею розпочала наповнювати його мозок. Темніше… темніше… темніше… Все. Суцільний морок. Назавжди? І це було останнім, про що встиг подумати Нкса перед тим, як його жбурнуло в цей самий морок перед самою, зазубленою гострими кристалами, поверхнею.
В очах з‘явилось неясне й каламутне тьмяне марево.
Повільно, але невідворотно, воно світлішало, світлішало, огортаючи Нксу лискучим металевим світлом. Потім в ньому проявились якісь плями, наче в цих місцях щось темне спливало з глибин темно-срібного океану. Крчовник застогнав, вдивляючись в ці утворення і за мить зрозумів, що це — лискучі й чомусь геометрично правильні крижинитороси, що нависли над ним та скособоченою „Софією”.
Ну й нехай, що поки що скособоченою! Зате вони із Сонею, та особливо — Ігрем, всередині її трохи підлатали. Ігр казав, що на орбіту виходити вона ще не здатна, але в якості літака „Софію” вже можна використовувати. Цікаво, що то воно таке є — літак? Треба буде в Ігра запитати. Але ж…
Крчовник раптом сіпнувся усіма своїми стеблами й, намагаючись сфокусувати зір, роздивився навколо. Бо зненацька згадав, що в останній раз він бачив Ігра в дуже неприємному становищі, коли навколо них буяла страшна бійка. А зараз навколо буяла дзеркальна порожнеча. Ну, майже порожнеча.
Капітан Крчук, стоячи навколішках просто над срібною бандурою, на яку впав його кашкет з червоною околичкою, трусив головою, намагаючись прийти до тями. Соня в золотавому комбінезоні — стоп! вона ж усього його покраяла ножицями!? — хапала широко роззявленим ротом прохолодне повітря, сидячи просто на скляних друзках і обіпершись спиною об люстро торосу. А Ігр… Де Ігр?!?
Трохи дивуючись неслухняності кошлатого тіла, Нкса перекотився набік і нарешті побачив свого друга. Той, упершись грудьми у довжелезний, майже півтораметровий меч, що стояв сторч посеред склистого безладу, вже похитувався на рівнях, намагаючись остаточно прийти до тями. — Ігре! — радісно вискнув Нкса. — Де ти такого меча дістав?
Зоребор, мовчки, порожніми очима зиркнув на піррянина, а потім перевів знетямлений погляд на свою зброю. По мірі того, як він роздивлявся її, очі хлопця приймали осмислений, але вкрай здивований, вигляд. А десь за хвилину він рвучко здійняв меча вгору, зморено милуючись тим, як срібні відлиски грають на його лискучому клинку.
— Боже! — видихнув кволо. — Це справжня трипільська зброя! З гіперборейського металу.
— Поцупив таки в Орія! І коли встиг? — почулося з боку Кременчука і піррянин рвучко обернувся на голос.
Капітан вже теж стояв на рівнях, зі злістю натягуючи на голову свого кашкета. Обличчя його було якесь схудле, наче він був на межі виснаження, а під очима застигли темні — аж чорні! — плями.
— Та я цього меча вперше бачу! — розгубився Норильцєв.
— Сподіваюся, що й в останній, — сказав, наче сплюнув, капітан і, повернувшись до хлопця спиною, ще доволі непевними кроками почвалав до відчиненого люку „Софії”, похрумкуючи битим склом. Хрум-хрум… хрум-хрум… хрум…
— Богдане, ти куди?
Голос Такаманохари був такий слабкий, що, здавалося, його не можна було почути навіть на відстані руки від неї.
Капітан почув. Хрумкання на мить припинилось, а потім Кременчук одним довгим стрибком опинився біля дівчини.
Схопив її за грудки, жмакаючи золотаву тканину комбінезону, і одним дужим ривком здійняв її на рівень свого обличчя.
А потім два рази, хльостко, навідліг, вдарив її по щоках.
У Соньки лише голова два рази безвільно з боку в бік хитнулась.
— Соню! — скрикнув Зоребор, хутко вистромлюючи меча й кидаючись до них.
— Ні! Не треба! — згукнула дівчина, не відводячи прямого погляду від розлютованої мармизи капітана. І не зрозуміло було, до кого вона звертається: чи то до нього, чи то до Норильцєва, який відразу ж завмер, почувши її голос, чи до когось іншого, невидимого в цій лискучій порожнечі. — Не треба!.. Зрозумій, що це саме Сніжана, Сніжана просила, щоб я їх розборонила. І я починаю розуміти її, бо Сніжана…
— Не чіпай! — відпустив Кременчук тканину Соньчиного комбінезону. — Не чіпай доньку!
— Та я ж нічого, нічого… — несподівано розгублено залепетала дівчина. — Вона гарна в тебе, дуже гарна.
Справді! А розумна ж яка!.. Просто вундеркінд. У її-то рочки у фізиці щось петрити, про анігіляцію знати…
— Фізиці… Фізиці?! Та в неї з тих наук завжди посередньо було. Ти про кого мені кажеш, про кого?!? І хто тобі дозволив у нашу бійку встрявати, хто!?
— Богдане!..
— Стули пельку! Стули пельку, шльондра! — знову здійняв свою важку долоню Кременчук. Сонька аж зіщулилась в очікуванні удару. Затято не ухиляючись від нього.
Але капітан, щосили просто відштовхнувши її убік, розвернувся й знову швидким і вкрай знервованим кроком попростував до відчиненого шлюзу, щось злісно бурмочучи собі під ніс і розлючено вимахуючи руками.
— Богдане!!!
— Та киньте ви його! — мовив Зоребор, з мечем наближуючись до Такаманохари. З іншого боку до неї підтягувався Нкса, тримаючи в руках забуту Кременчуком срібну бандуру. — Киньте, їй-бо! В нього остаточно дах поїхав. В нашій ситуації нам тільки божевільного капітана не вистачає.
— Та не божевільний він, не божевільний! — рвучко обернулася Сонька до Норильцєва. Очі її були повні сліз, а на щоках пашіли червоні плями від отриманих ляпасів. — Він, може, найнормальніший з усіх нас. Бо любить. Любить доньку свою усім, усім собою, а не якимись там окремими частками душі чи тіла.
— Соню, — вражено здійняв брови Норильцєв, — ви що?..
Ви закохалися в нього?!
— Та пішов ти! Закохалася!.. Що ти, пацан, взагалі про кохання знаєш?
Риси обличчя Зоребора загострилися. Якось враз і до не можна. Торкнешся — обріжешся.
— Про кохання?.. Про кохання я, може, й небагато знаю.
Але дещо знаю про Арканар. І про дівчину Румату, яку ми кинули напризволяще через власну любов до цього клятого життя. Може, і нас так само варто кинути? А ще я знаю про…
Він захлинувся власними словами, ухопившись ртутною рукою за горло. Настала ніякова мовчанка. Капітан зник в темряві розчахнутого люку „Софії”.
— Вибач, — жіноча долоня обережно лягла на срібний протез, — вибач, Ігорю. Я не права. Ми ж усі в одному човні, в одній… — …нескінченності, — вибачаючи, переінакшив Зоребор Соньчине слово «любов». І спробував перевести розмову на інше: — До речі, Соню, а що там Сніжана про суміжні інститути казала? В яких це таких наукових установах ми працювали?
Обличчя Такаманохари миттєво набуло такого червоного кольору, що плями від ляпасів цілком розчинилися в ньому.
— Та це… Та то… Та це Сніжані… Її перервало тихесеньке дзижчання, що полинуло від їхнього літального апарату. Вхідний шлюз повільно зачиняв стулки, відрізаючи його від зовнішнього світу.
Норильцєв з Такаманохарою обмінялися швидкими поглядами. Нкса, що до того тупцював біля них, трохи злякано скам’янів на місці.
— Що?! — видихнув він. — Що він робить?!?
— Хоче, мабуть, на самоті побути, — невпевнено мовила Сонька. Ігор стривожено хилитнув мечем: