- Крестьяне Эспаньолы вовсе не обожают "барбудас". Да, эти бандиты изредка грабят латифундистов. Но гораздо чаще от "защитников угнетенных" страдают крестьяне. Ведь ограбить мужика или прижать к стенке крестьянскую дочку куда безопаснее, чем напасть на охраняемое поместье. Если мы покажем, что можем защитить крестьян, они помогут нам покончить с бандитами.
- Вижу, вы знаете, что делать, господин Виская, - кивнул губернатор. - Действуйте. Генерал Торрес подготовит приказ о вашем назначении и о переброске на Эспаньолу батальона Столичной бригады.
- Честь имею, - четко ответил Виская, вставая. И добавил про себя: - Иногда служить губернатору не так плохо.
4.
20 Октября 2769 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.
Оранжевое солнце Ла-Магдалены садилось, и воды озера Тесоко окрасились кровью. По покрытым травой холмам на северном берегу неторопливо шествовала гигантская (ростом под три метра) цапля. Спустившись в лощину, громадная птица наклонилась и коснулась клювом лежащей на земле куриной тушки. Грохнул выстрел, и цапля, неуклюже взмахнув рудиментарными крылышками, рухнула на траву.
Куча свежесрезанных веток на склоне зашевелилась и из укрытия вылез человек в серо-зеленом комбинезоне с капюшоном. Человек опустил старинное пороховое ружье и откинул капюшон; длинные черные волосы рассыпались по плечам.
Молодая девушка закинула на плечо ружье, сдвинула рукав комбеза, обнажив запястье, и заговорила в комм-браслет.
- Я закончила. Подъезжайте.
- Да, донна Бланка, - донеслось из браслета.
Девушка выбралась на холм и огляделась. На западе над уже темнеющими водами озера Тесоко алела заря, на юге за широкой полосой воды тянулся покрытый лесом остров Легаспи. На востоке за полосой усеянных мелкими озерцами болот река Мансанарес устремлялась к морю. С запада, то поднимаясь на холмы, то ныряя в лощины к охотнице подъехал открытый гравимобиль, в котором сидело трое мужчин в серо-зеленых комбинезонах. Все, кроме водителя, были вооружены пороховыми ружьями.
- Донна Бланка, - улыбнулся пожилой егерь, выходя из машины. - Вы же хотели добыть саблеуба.
- Так где же его возьмешь, - пожала плечами девушка. - Я и эту цаплю - переростка весь день дожидалась. Ну ладно, не добыла шкуры - будет хоть чучело, поставим в вестибюле поместья.
Донна Бланка де Кастехон спокойно сидела на заднем сиденье, пока трое егерей грузили в объемный багажник гравимобиля гигантскую тушу террависа (так называлась эта птица). Затем молодой егерь и водитель сели вперед, пожилой - рядом с Бланкой. Наконец, машина тронулась.
- Если бы ты знал, Фернандо, как я рада, - начала Бланка. - Давно я не брала в руки ружье. В Оксфорде - то на охоту не сходишь.
- Конечно, - улыбнулся старый егерь. - Отец был бы доволен, что его дочь так любит оружие.
- Ну, не знаю, - заметила Бланка. - Мне нравится охотиться, но я не имею никакой склонности к военной службе. Я вообще не собираюсь на кого-то работать. Наше имение изрядно запущено, и я надеюсь увеличить его доходность. Для этого я и училась.
- Ну, я бы не сказал, что все так уж плохо, - пожал плечами егерь. - Кастро, наш управляющий, исправно собирает аренду. Ваш отец в Сан-Мартине считает деньги, бабушка спокойно живет в имении, и все довольны. Разве что... Мой кузен (он арендует у вас землю) рассказал мне анекдот о глупом терависе. Который мечтал хоть тушкой, хоть чучелом, но выбраться с Эспаньолы.
- Не дождется! - весело крикнула Бланка, тыча пальцем в багажник. - Я его подлеца, дальше имения не выпущу! Будет стоять в вестибюле, пока не покроется плесенью!
- А если серьезно, - добавила она. - Вы знаете, что на Дальней средняя урожайность вдвое выше, чем у нас, это при нашем-то вечном лете! (Ось вращения Ла-Магдалены была почти строго перпендикулярна эклиптике, и смены сезонов не было). У них - удобрения и хорошая техника, а у нас - коняшки и навоз. У них фермеры и кооперативы, а у нас - жадные помещики (вроде меня), которые выжимаю с крестьян все соки.
- И как вы намерены решить эту проблему, - спросил старик. - Раздать землю крестьянам?
- Разумеется, нет. Я думаю вести современное хозяйство на наших (не сдаваемых в аренду) землях. Кстати, у нас много неиспользуемой земли. Тот остров, например, - она махнула рукой в сторону озера.
- На Легаспи ездить неудобно, - пожал плечами старый слуга. Благо, зная Бланку с детства, он мог быть откровенен. - А в остальном идея здравая, но нужны деньги.... Кстати, мы приехали.
Особняк Кастехонов (двухэтажный кирпичный дом в псевдоготическом стиле) был построен на холме над озером. Изящная стальная решетка окружала подножье холма. Внизу были выстроены подсобные постройки и жилье слуг и охраны.
Прихотливо украшенная решетка ворот бесшумно отъехала в сторону, и вновь захлопнулась, пропустив гравимобиль. Бланка вышла из машины, и, предоставив егерям отогнать машину, стала подниматься наверх, в особняк.
Из казармы охраны слева доносилась громкая музыка, смех и женские крики. Бланка поморщилась и отдала по комм-браслету короткое распоряжение.
У крыльца особняка донну хозяйку встречал управляющий поместьем.
- Дон Хуан, - резко спросила Бланка, неопределенно махнув рукой в сторону казармы. - Что там происходит?
- А в чем дело? - пожал плечами управляющий, подергав редкую бороденку.
- У вас казарма или бордель? Мы что, платим охране за пьянки?
- Ну выпили ребята немножко, ну развлеклись со шлюхами - что с того? Часовой в будке дежурит, бандитов вокруг нет. Почему бы парням не выпить?
- Так. Где начальник охраны?
- Буэл пьет с подчиненными.
Донна Бланка с трудом сдержалась, чтобы не обломать приклад о старого пня. Впрочем, она прекрасно понимала, что это бесполезно. Старик действительно не понимал, чем его ребята провинились.
- Так. Когда старшой проспится, доведешь до его сведения - отныне все развлечения - во внеслужебное время и за пределами имения. Ясно?
- Но ваша бабушка всегда была довольна Буэлом.
- Конечно, довольна! Она стара и за хозяйством не следит! Так вот - я следить будут. Если наши защитники еще раз выкинут такой фортель - пойдут по тракту с голой..., тьфу, без выходного пособия. Безработных ветеранов на Ла-Магдалене хватает.
- Да, донна Бланка, - испуганно пробормотал старичок и скрылся в коридоре.
"А ведь ты, уже давно не ругалась, - донна Кастехон устало вздохнула. - Добро пожаловать домой, Бланка".
5.
30 Октября 2769 г. Остров Эспаньола, планета Ла-Магдалена.
- Бабушка, возьми еще пирога. Твоя кухарка превосходно готовит.
Пожилая донна Изабелла де Кастехон пожевала пирог, затем откинулась на спинку стула. С террасы открывался прекрасный вид на озеро Тесоко.
- Да, спасибо. А ведь один наш сосед сейчас ест тюремную баланду. Правда, что дона Витини арестовали?
- Совершенно верно. Приехали гвардейцы, разоружили бандитов... пардон, охранников нашего дорогого соседа и арестовали его самого, - с явным удовольствием сказала донна Бланка. - Я говорила с прокурором Леррусом. Милая привычка Витини использовать своих боевиков в имущественных спорах наконец-то довела его до тюрьмы.
- Чему ты радуешься? Арестован наш сосед. А твой отец, вопреки интересам дворянства, поддержал на выборах этого мерзкого Мендосу.
- И что же мерзкого сделал губернатор Мендоса? Потребовал соблюдения закона от латифундистов, которые раньше на оный закон плевали? Так он прав. Кстати, бандиты вроде Витини опасны и для нас. Я, например, после его ареста вздохнула спокойнее.
- Ну, а если завтра гвардейцы приедут в гости к нам? - спросила донна Изабелла.
- К нам - то зачем?
На веранду вышли двое: управляющий поместьем Хуан Кастро и начальник охраны Марк Буэл.