— Тихо… тихо, Кави. Мы пока просто поглядим.
— Надо вмешаться, сударь капитан!
Принц заметно нервничал, и Немец никак не мог понять причину. Ну, не на нас же самих идёт охота, верно? Ты не дёргайся, обожди — мало ли, кого они там гонят.
Хотя сам-то капитан прекрасно видел, что там в подлеске творится, — господствующая высота плюс оптика СВД, — в подлеске гоняли эльфа.
Это был именно эльф, никаких сомнений. Лица, конечно, отсюда не разглядеть, да и не отличишь по лицу-то. Обыкновенные у них морды, у эльфов. Ну, судя по принцу.
Зато уши — уши не обманут.
Кави свою особую примету прикрывал волосами, по крайней мере, пока не начал доверять капитану. У бестолково мечущегося в подлеске беглеца волосы растрепалось, и характерно поджатые острые лоскуты выныривали из кустарника и травы, как розовые поплавки.
Эльфа преследовали двое всадников с шашками наголо. На опушке хватало и лиственного бурелома, и валежника, иначе конные намного раньше настигли бы парня, тем более, что бедолага уже заметно выдохся. Он рывком преодолевал очередную сотню шагов, падал в траву, и то ли надеялся спрятаться, то ли просто восстанавливал дыхание. За это время всадники покрывали разницу в расстоянии, и эльфу снова приходилось срываться с места.
С холма было ясно видно, что парню достаточно уйти поглубже в лес, и там он окажется вне досягаемости. Но это с холма — капитан-то хорошо знал, насколько иначе может выглядит местность с другой высоты.
— Ну чего ж ты… — с досадой пробормотал Немец, автоматически сочувствуя беглецу.
— Стреляйте в них, сударь капитан! — снова заладил Кави. — Мы непременно должны оказать помощь эльфу, это вопрос исключительной важности!
— Что за гербы на всадниках? — спокойно спросил Немец, даже не думая о том, чтобы действительно начать пальбу. — Мне отсюда кажется, или?..
— Императорский герб… — упавшим голосом сообщил Кави, присмотревшись, — два соосных колеса на лазоревом поле. Почётную часть герба занимает обнажённый меч в горизонтальном положении, среднюю часть основания — восходящее…
— И как, тебе охота с императором вашим поссориться?
— С императрицей, — поправил принц-консорт, явно не задумываясь над смыслом произносимых слов, — моею обожаемой супругой… А!
Капитан с силой прижал его к земле.
— Куд-да? Тихо. Ты одёжку свою видел? Зарубят запросто, на принца-то ты сейчас никак не тянешь.
— Мы должны его спасти, сударь капитан.
— Должны — спасём. Не дёргайся.
Он приложился к наглазнику, но тут же оторвался от винтовки — эльф был уже совсем рядом, в низинке под ними. Один из всадников пришпорил своего коня, перемахнул через поваленное дерево и быстро настигал беглеца.
Совсем эльфёнок, подумал капитан. Уж больно мечется.
Конник пригнулся к луке седла, заулюлюкал и отвёл в сторону руку, быстро вращая кистью. Сабля у него была не такая, как у принца — гораздо массивнее и изогнутая.
— Зарубит? — спросил Немец, скрепя сердце положив палец на предохранитель.
— Нет, — сказал Кави. Глаза у него странно блестели. — Это гвардеец. Нанесёт удар по голове. Юношу отвезут в Нагару и предадут городскому суду. За… за попытку осквернения гробниц и охоту в императорском лесу. Официально.
Капитан от таких пророчеств только хмыкнул и неопределённо пожал плечами.
Парень тем временем совсем, похоже, отчаялся. Вскочил на поваленный ствол, развернулся навстречу преследователю, дожидаясь, пока тот приблизится. Перед самым деревом всадник чуть придержал коня, поворачиваясь правым боком, и выкинул руку для удара, повернув клинок вогнутой стороной.
Эльфёнок, — вот шельмец, — выждал до самого последнего момента, резко присел, уходя от полосы тускло блестящего металла. Оттолкнулся обеими ногами и что было сил прыгнул прямо на круп коня. Удержаться, конечно, не сумел, но на землю слетел довольно ловко и мягко прокатился по траве.
— Лихой парень, — пробормотал капитан.
— Всегда был таков, — с неуместной гордостью ответил Кави.
Паренёк вскочил на ноги — только для того, чтобы упереться носом в бешено хрипящую лошадиную морду. Второй гвардеец, высокомерно ухмыляясь и понукая коня ударами внутренней поверхности ног [2], теснил беглеца назад. Прежде, чем эльфёнок успел опомниться и предпринять что-либо ещё, первый всадник развернулся, резко склонился над седлом и плашмя вытянул парня по затылку.
— Не шали, — прошипел капитан, изо всех сил сдерживая голос, — ну-ка! ну-ка, дай сюда! Вот так. Ты всё равно с автомата в жизни не стрелял.