Эл подняла брови, посмотрела пристально и прошептала жалобно:
- Подожди. Я…. Подожди…. Не торопи меня.
Этим она извинялась и говорила - нет. Ему стало больно. Больно так, словно кинжал вонзили в грудь. Эл хотела погладить его по щеке, он рефлекторно отстранился и мгновенно получил словесную пощечину.
- Я не могу. Не сейчас. Я не хочу тебя обидеть. Алька, ты мне дорог….
- Эл, я не хочу никаких объяснений. Можно…. можно я просто уйду?
- Да.
Он подошел к выходу, уже нажал на клавишу замка, но все-таки обернулся.
- Надеюсь, ты возьмешь меня в навигационную группу, капитан?
Он смотрел через плечо. Во взгляде огонь.
- Мне нужен командир навигационной группы. Справишься?
От недавней растерянности Эл и следа не осталось. Она стояла в гордой позе, чуть приподняв подбородок, словно вызов ему бросала.
- Справлюсь. Это честь для меня - служить под твоим командованием.
Он ушел. Эл опустила голову и сказала тихо.
- Прости.
Она любила его, чувство росло, она могла забыть о нем только, лишь во время работы. Она испытывала самые обычные человеческие чувства - обожание и страсть, нежность по отношению к нему и боль. Они и напоминали ей о том, что в обычном виде она - человек. Их разделяла пропасть, он был человеком, а она…. Эл хотелось разогнаться забыться и преодолеть это расстояние. Ее теперешнее положение тому не способствовало. Они виделись не каждый день, редко несколько часов подряд, а потом новое задание, тренировка, миссия, во время которой даже имя свое нужно было забыть, а потом возвращение, смертельная усталость, реабилитация и эксперименты. Трудно. Очень трудно. Она рвалась на встречу с ним, как только вставала на ноги и, если он не был занят, то проводила с ним все время, что могла. Ему этого было мало. Эл ждала этого предложения и замирала каждый раз, когда он сообщал, что у него есть повод для серьезной беседы. До сегодняшнего дня он советовался с ней по поводу пилотажа, журил за напряженную жизнь, за недостаток отдыха. Сколько раз он откладывал это предложение сказать сложно. Сегодня он решился.
- Прости, - опять повторила она.
Эл обернулась, посмотрела на камеру, из которой в запальчивости выскочила, закрыла купол.
Пора найти Торна. Эл разыскала капитана, он был занят. После обмена приветствиями, ей был представлен гость, о котором говорили друзья. Широкоплечий мужчина средних лет, лысоватый и важный. Держался он с таким достоинством, будто выполнял посольскую миссию. Эл уже наблюдала, как земляне ведут себя в пределах Галактиса, когда их допускали на другие планеты. Поведение "братьев по цивилизации" вызывали у нее усмешку. Они обычно важничали, словно добились больших высот, если попали в Галактис. Эл вежливо не обсуждала свой род занятий и поэтому могла услышать впечатления о галактожителях в самых разных вариантах, собеседник мог не знать, что она тоже галактожитель.
От этого землянина она ожидала примерно той же реакции и схемы поведения чиновника выполнявшего свою работу.
- Здравствуйте, - приветствовала его Эл на земном наречии.
- Это капитан, которого вы ищете, - представил ее Торн. - Ты пришла вовремя, Эл, как всегда тебя не нужно искать.
- Ванковский, - представился незнакомец.
- Вы поляк? То есть ваши предки были поляками? - спросила Эл.
- Откуда вы знаете? - удивился Ванковский. - Это такая древность.
- Я неплохо знаю историю, - пояснила Эл. - Ваша фамилия мне подсказала.
Торн с удовольствием наблюдал, как за несколько мгновений с землянина слетела его строгая важность. Гость взглянул на девушку так, словно она сделала ему комплемент, он не скрыл удовольствия, подался вперед и улыбнулся.
- Рад знакомству, капитан, - сказал он уже без натяжки.
Торн понял, что Эл удалось почувствовать этого человека, она расположила его к себе одной фразой.
- Ваша фамилия тоже славянская, тоже из старых? - видимо он не хотел оставаться в долгу.
- У-у! Служба времени оповестила вас о моем прошлом? - поинтересовалась она.
- Да. - Ванковский смутился. - Вы проницательны. Как, впрочем, о вас и отзывались. Командор Ставинский передал вам свое приветствие и приглашение посетить Академию, когда вы будете на Земле.
- Благодарю. - Эл надоело расшаркиваться. - Я действительно собираюсь посетить родную планету, если мне дадут визу, конечно.
Эл считалась гражданином Галактиса, после скандала в Космофлоте и ее бегства, поинтересоваться о визе было уместно. Торн понял, что она не забыла о происшествиях и переменах на Земле. Коль скоро ей разрешат командовать щитом, то и подданство должны вернуть и в должности восстановить.