Рассел закрыл лицо руками, потер глаза и не смог не рассмеяться.
- Ну, ты и экземпляр!
Он дал ей нож поменьше. Ника повертела его в руке, потом положила перед собой пучок зелени и сосредоточилась, словно собиралась совершить некое магическое действо. Высокий стол доходил ей до груди, поэтому она притащила табурет и отрегулировала высоту так, чтобы могла стоять на нем. Зелень была ловко нарезана, и она спросила:
- Ну, как?
- Неплохо. - Кивнул Рассел. - Где ты научилась? В космосе?
- Нет. Я спросила у Геликса.
- Когда же ты успела?
- Только что. Мы все время так общаемся. Он спроецировал мне порядок действий, я их только повторила.
Рассел посмотрел на девочку.
- А когда корабля нет рядом, что ты делаешь? - спросил он.
- Делаю, как люди - учусь у других.
- Читаешь их мысли?
- Эл взяла с меня слово, что я не буду так делать. Я не буду читать мысли, я буду наблюдать.
- Ты можешь управлять собой? - спросил Рассел. В нем разгорался азарт. Девочка была уникальна.
- Я только учусь. Там, откуда я прилетела, никто не был против, когда я общалась мыслями, а тут немногие так умеют. Отсталая цивилизация.
- Я, по-твоему, примитивный?
- Нет, просто ты мысли читать не умеешь, но я могу тебя научить.
- Так просто? - усмехнулся Рассел.
- Не сложнее, чем порезать зелень, - ответила девочка.
Дом наполнили сумерки. Ника отказалась спать в доме и ушла на борт корабля. Рассел пригласил Эл в свой кабинет, где соорудил подобие камина. Огонь в нем был искусственный и не грел.
- Бутафория, - сказала Эл. - Все-таки современный человек не понимает разницы между искусственным и настоящим.
- Мне вполне достаточно иллюзии для успокоения и раздумий, в этих широтах тепло. Страсти улеглись? Может, расскажешь о второй просьбе? - спросил Рассел.
- Лучше не стало, но расскажу, раз проговорилась. Мне грозит опасность, может быть, смерть. Я хочу, чтобы ты поддержал ребят, если что-то случиться со мной. Просто побудь рядом, чтобы было поменьше глупостей.
- Сколько же раз тебя уже хоронили, Эл? На моей памяти раза четыре, а учесть твой рассказ, то больше. Умирать не надоело? Пора привыкнуть, что твоя работа - всегда риск. - В тоне Рассела не было усмешки, он говорил спокойно. Напряжение, в котором до сих пор пребывала Эл, заставило его серьезно отнестись к словам девушки, однако, срок, проведенный в непростых условиях, в чужом для нее мире, своеобразный род занятий, могли привести к тому, что нервы Эл начали сдавать. Рассел заподозрил, что кто-то в ее окружении нагнетает обстановку. Он решил обратиться к своей прежней практике, воспользоваться некоторой растерянностью своей молодой собеседницы и вытащить из нее всю историю целиком. Главное, чтобы беседа не выглядела, как допрос. - Или тебе напророчили очередную встречу с неизвестным врагом?
- И пророчество старое, и враг старый, - сказала Эл и кивнула головой несколько раз. - Нейбо.
- Знаешь, Эл, до сих пор у тебя хватало ума не искать с ним встречи, если ты будешь придерживаться такой тактики, то вы можете вообще не повстречаться. Космофлот создал мощную программу по защите границ. Ты будешь командовать целым подразделением, вот тебе и защита, все уже отстроили, кроме четырнадцатого сектора. - У него возникла догадка. Он помолчал немного. - Неужели эту дыру закрыли тобой? Ты не называла номер щита.
- Да. Я буду командовать Щитом-14. Строить новую базу,- сказала она. - Я не ищу встречи с Нейбо. Он ищет встречи со мной. Это месть, Рассел, и он не успокоится, пока меня не убьет. Я решила сыграть по его правилам.
- Эл, ты рассудком не повредилась на своей прежней работе? - в голосе Курка послышались суровые ноты.
Он не ожидал, такого поворота. Курк откинулся на спинку кресла и замолчал. Эл ждала еще какой-нибудь реакции, но он просто умолк.
То, что она делала, выглядело, как натуральное безумие, у Рассела не находилось сейчас слов, чтобы высказать свое мнение. Ему захотелось накричать на Эл. Он сразу вспомнил, что вдвое ее старше и повидал самых разных людей, даже сумасшедших, которые казались нормальными. Эл сейчас выглядела именно так. Нужно уговорить ее отказаться.
- Я знаю, что все выглядит как нелепое стечение обстоятельств. Я не горю желанием с ним встречаться, но если придется - готова за себя постоять, - сказала Эл, не дождавшись ответа.
- А твои друзья, они знают, с чем столкнуться? Они знают, что ты сделала с собой и своим рассудком, капитан?