Ас пересмотрел несколько раз все данные о своем подопечном и пришел к убеждению, что его нельзя было не уважать. Ас еще помнил времена, когда пираты уважали в друг друге какие-то качества. Это существо обладало своими принципами и огромной долей упорства. Капитан-землянин оказался сильной натурой, яркой и красивой. За то и пострадал.
По мере того, как Ас вникал в историю пленника, он стал приходить к выводам другого сорта. Пленник сильно будоражил воображение Нейбо. Чем? Почему повелитель пиратов так вцепился в него? В начале еще были шансы перевести его в иное состояние и как-нибудь использовать с пользой, в нынешнем состоянии он годился только в качестве биоматериала. Сознание совершенно покинуло его. Вряд ли Нейбо устроит простой управляемый экземпляр.
Нейбо не случайно намекнул на то, что Ас привлек его внимание. Сам Ас частенько вспоминал его взгляд при первой встрече. Он стал работать над тем, чтобы вывести подопечного из безразличного ко всему состояния. Ас стал беседовать с ним, привлекал его внимание разными способами. Пленник не реагировал, но смерть больше не симулировал. Коль скоро охота умирать отпала, значит, дело сдвинулось с мертвой точки. Ас установил, что он видит, слышит, понимает, отсутствовало желание реагировать. Оно словно говорило всем своим видом и поведением: "Заставь меня, если сможешь". На эту уловку попались все его предшественники. Ас решил соревноваться с ним в упрямстве.
Ас проводил с ним много времени, поселился рядом с лабораторией. Он мог ничего не делать просто сидел часами и рассматривал тело. Он изучал и не торопился. Нейбо не вмешивался и не подгонял его, что означало доверие. Ас забыл об опасениях и о том, что его пригласили на базу, чтобы убить. Он с головой ушел в процесс реабилитации этого существа. Новая работа вызвала азарт. Ас заметил и другое, рядом с этим существом он чувствовал покой, словно оказывался в хорошо защищенном от бед месте. Сам Ас это придумал или навеял пленник, осталось неизвестным для Аса. Ему просто нравилось быть здесь. Ему нравилось рассматривать его, моделировать отзыв на его вопросы. Он ждал реакции. Любой. Но тело оставалось безучастным, как пустая кукла.
- Давай. Скажи, что-нибудь, - повторял он много раз. - Посмотри на меня. Двинь глазами.
Тот же тупой взгляд. Существо, сидящее напротив, игнорировало его.
- Я знаю. Ты умеешь говорить. Ты меня отлично понимаешь. Скажи. Просто одно слово. Тебя больше не будут бить. Я обещаю. Ты мне веришь? Должно верить. Ты чувствуешь больше, чем кажется. Откуда в тебе столь великое упорство? Во имя чего? Ответь мне.
И в таком духе Ас говорил долго. Многие дни. Наверное, он задал ему все возможные вопросы, на какие был способен его ум. Никакой реакции. Лицо однотонное, расширенные зрачки. У него отрасли волосы, еще короткие, но уже загнулись кольцами, от этого лицо не казалось таким мертвенным и бездушным.
- Я не причиню тебе вреда, - настойчиво говорил Ас. - Тебе не за что меня ненавидеть, если ты вообще знаешь это чувство. Какие чувства тебе знакомы? Сюда больше не придут те, кто причинял боль. Я ничего тебе не сделал ни физически, ни морально. Из тебя совсем сделают животное, если ты не перестанешь упрямиться. Да скажи же что-нибудь!
Ас не выдержал. Он отвернулся, потом нервно ходил. Существо сидело перед ним, и не шевелилось. Так оно сидело всегда, и Ас готов был биться в исступлении. Ас чувствовал, как бегает жидкость в его системе кровообращения, и знал, что оно живо.
Однажды, от обилия бессильных попыток, он подошел и уставился прямо ему в глаза. Он упрямо смотрел, решил не отводить глаз, пока не добьется своего или не потеряет сознание от усердия. "Ответь мне. Просто ответь. Я не причиню вреда. Я тебе помогу. Помогу вспомнить. У тебя будет миссия, о которой можно только мечтать. Отзовись". - Думал он, обращаясь к существу.
Он ощутил толчок, головокружение и приступ тошноты. Зрачки существа сузились. Это было последнее, что увидел Ас. Он упал на пол, корчась от боли. Все кончилось так же мгновенно как началось. Он еще лежал, когда услышал на одном из местных, часто употребляемых наречий, четко, почти по слогам:
- Ты испортил мою смерть.
Ас вскочил. Существо слабо шевельнуло глазами и снова замерло.
- Ты понимаешь. Ты понимаешь, - торжествующе повторял Ас. Он тряхнул существо за плечи, оно повалилось на него. Ас испытал необыкновенную радость, словно создал нечто лучшее, чем прежде. А всего только - выдавил фразу из неподатливого пациента. - Ты можешь. Ты можешь больше. Что означал мой обморок?