- Десять минут отдыха и в путь, - отдала команду Аритаса. Один из егерей что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, видимо недовольный, что отрядом так вольно командует дроудесса, но заострять на этом внимание не решился. Только заработал оценивающий взгляд темнокожей девушки. Думаю, что спасать этого парня Аритаса бросится самым последним.
Десяти минут нам хватило, чтобы заново переложить снаряжение, поправить одежду, проверить оружие и попить воды. По окончании этого срока дроудесса скомандовала подъем.
- Идем след в след, - произнесла девушка, направляясь к центру пещеры. Там начиналась абсолютно ровная площадка абсолютно черного цвета.
- А что может случиться, если оступимся? - поинтересовался я, занимая место в конце отряда. Сразу за дроудессой шел Дарик, затем его сестра с подружками и егеря.
- Утонете.
- Где? - не понял я и еще раз осмотрелся по сторонам. Но ничего похожего на речку, ручей или озеро не обнаружил. Вместо слов Аритаса подхватила из-под ног некрупный камень, бросила его на ровную площадку... и случилось чудо. Вместо немного странного пола возникло небольшое озеро, чью неподвижную гладь я принял за ровный пол пещеры.
- Это особенность подземного озера, когда при плохом освещении вода не видна и кажется, что впереди пропасть или ровная поверхность, - пояснила дроудесса. И сразу после этих слов шагнула в воду. Почти двадцать метров мы шли по пояс в воде, пока Аритаса не сообщила:
- Сейчас подъем будет, начало подводной тропы. Тропинка узкая и извилистая, если кто сойдет с нее, то его не спасти. Это понятно?
- Я плавать умею, - чуть не с обидой сообщил дроудессе Дарик, - выплыву. Девушка остановилась, повернулась к моему другу и с усмешкой произнесла:
- Из этого озера не выплывают. Впрочем, ты можешь попытаться, вдруг сможешь опровергнуть сложившееся правило.
После слов девушки Дарик посмотрел на темную гладь подземного водоема и судорожно передернул плечами. От взгляда Аритасы его движение не укрылось, она еще раз усмехнулась и повернулась к нам спиной.
Озеро было огромно. Мы брели по нему не меньше часа, прежде чем вышли к твердой почве. И буквально в полусотне шагов от берега случилось несчастье. Егерь, который был ранен в схватке с дроу, внезапно пошатнулся и сделал шаг в сторону, пытаясь удержать равновесие. Но вышло только хуже. Под его ногой оказалась пустота, и воин с негромким вскриком рухнул в воду. На всплеск обернулись все.
- Что случилось? - испуганно произнесла Сара. Дарик ответил ей недоуменным взглядом и пожатием плеч. И только Артиста все поняла в один миг.
- Быстрее, быстрее же, - заторопилась дроудесса и, больше не оглядываясь назад, едва ли не вскачь побежала к близкому берегу.
- Но как же... - растеряно обратился к старшему егерю Дарик. Но тот более-менее вежливо оборвал его:
- Господин Ван Арс, выполняйте то, что нам приказала госпожа Аритаса. Мне не меньше чем вам горько оставлять озеру своего боевого товарища.
Дарик открыл рот, собираясь что-то сказать, но был остановлен очередным недовольным криком дроудессы:
- Не задерживайте остальных. Ты в воду прыгай, если настолько глуп. Или хочешь, чтобы по твоей вине они погибли?
Под "они" девушка подразумевала всех идущих последними в нашем отряде, сразу за Дариком. И ее окрик помог приятелю принять правильное решение. Плюс, его аккуратно, но настойчиво принялся подталкивать в спину старший егерь. Прошло меньше двух минут, как мы все стояли на берегу.
- Все? - поинтересовался Аритаса.
- Да, все, госпожа, - ответил старший егерь за всех нас. Воин старался сохранять невозмутимый вид, но я видел, каких ему усилий это стоило. Все же гибель одного из своих подчиненных больно ударила по командиру. Убедившись, что отряд обошелся всего одной потерей, Аритаса приказала идти дальше. Про отдых речи и близко не было, хотя последний был нам необходим. Особенно это было заметно по бывшим пленницам. Принятый стимулятор уже закончил действовать и девушки все сильнее и сильнее уставали. Через час после того, как мы отошли от подземного озера, одна из подружек сестры Дарика упала. Почти сразу же ей помог подняться один из егерей, шедший рядом с ней.
- Все нормально, - через силу улыбнулась девушка, - я просто оступилась.