– А еще он говорил, что в этих краях в последнее время все стало быстро меняться, – вставил свое слово Сергей. – Мог чего-то и не знать. Может, тут какая другая партия работает вот и тропу уже натоптали?
– Или черные старатели, – мрачно добавил Игорь.
После этих слов все тревожно переглянулись. Об этом Пашка им успел рассказать. Черные старатели, их еще называли маугли, добывали золото нелегально в глухих местах. Про встречу же с такими тружениками Пашка говорил только одно. Увидел – беги. Бросай все и беги. Очень быстро. Потому что очень велика вероятность того, что от тебя просто избавятся, как от нежелательного свидетеля. Ведь догадаться, зачем люди ковыряются в столь глухих местах в земле, совсем не сложно. А потом сболтнуть об этом где-нибудь. И поползли слухи. Зачем им так рисковать? Нет человека – нет проблемы. Куда делся? А кто ж его знает. Сгинул в тайге. Или в горах. Но эта плохая версия хоть и объясняла наличие тропы, а также с большими натяжками исчезновение Паши, Юли и их катамарана, никак не состыковывалась с появлением на реке водопада, в который они сиганули «не заметив», и появление на склонах совершенно других пород деревьев. В голове у каждого уже начинало крутиться то самое страшное в реальности слово – «попали». Но вслух произнести его все боялись, пытаясь найти какое-нибудь более прозаичное объяснение. Итог тяжких раздумий подвел Саша:
– Надо бы осмотреться получше. Если есть тропа, значит, есть и люди. Надо пройтись по ней осторожно.
– Вещи бросать нельзя, – возразил Игорь.
– Разделимся. Двое с вещами, один вверх по течению, другой вниз.
– Ты же знаешь, что хождение в одиночку крайне не рекомендуется.
– Значит, сначала сходить в одну сторону вдвоем, потом в другую, если ничего не прояснится. В принципе, вверху мы уже были и ничего там не видели. Если это тот верх… – При этих словах все четверо тревожно переглянулись. – А вот внизу мы по-любому еще не были. Значит, начинать надо оттуда.
– Хорошо, – согласился Игорь. – Давай ты с Колей прогуляешься вниз. Контрольное время четыре часа. Два туда, два обратно. За это время, мне кажется, по-любому должно что-то проясниться. Ружье возьмешь?
Да, тут следует добавить, что Паша снабдил их катамаран не только несколькими ракетницами и дымовыми шашками, но и старой одностволкой «ИЖ-16» с патронами. Предполагаемым пользователем намечался как раз Саша, как единственный служивший в армии. Хотя и Коля, как реконструктор, прекрасно знал, с какой стороны браться за столь простое оружие.
– Нет, пусть здесь лежит. А шашку и ракетницу возьмем.
– Ладно. А мы к вашему приходу пожрать чего-нибудь соорудим.
На том и порешили. Саша с Колей сняли гидрокостюмы, одевшись в обычные вещи, и переобулись в ботинки. Взяли компас с картой на всякий случай, по ракетнице и дымовой шашке от медведей и полезли на склон террасы, где предполагалась упомянутая тропа. Она действительно скоро обнаружилась, петляя между нечасто росших… Больше всего это походило на буки. Или грабы. Черт их разберет. Но такие деревья они неоднократно видели на Кавказе. Да и тепло было совсем не по-камчатски. А комаров почти нет. И вообще пейзаж разительно отличался от привычного. Было очень мало травы, а все пространство под деревьями было завалено густым ковром прошлогодних или позапрошлогодних листьев. И жара! Там, у воды, это еще не так чувствовалось, а здесь была просто какая-то одуряющая духота пополам с запахом прелых листьев. Сняв ветровки, которые они надели по привычке, потому что до этого здесь было довольно свежо, они двинулись по тропе, внимательно поглядывая по сторонам. Впрочем, это не представляло проблем, потому что видимость в таком лесу была очень хорошая. Отпадала камчатская проблема неожиданно встретить за соседним кустом медведя. Но и сами они были здесь хорошо видны, что в случае встречи с некоторыми категориями людей было крайне нежелательно.
Двигаясь дальше, отмечали, насколько этот лес отличается от виденного ранее. Величественные деревья резко контрастировали с невысокими и кряжистыми камчатскими березами, подлесок был очень скудным, мало травы. Зато когда тропа подходила к краю террасы, то в пойме были видны обширные поляны с высокой травой. Несколько раз им попадались ответвления от тропы в сторону хребта, как правило, идущие по долинам небольших ручьев.
Так они и прошагали часа полтора, никого не встретив и не обнаружив каких-то дополнительных свидетельств цивилизации, пока не увидели с края террасы очередную большую поляну, вытянувшуюся вдоль реки, на которой паслось самое обычное стадо светло коричневых коров. Штук пятьдесят, наверное. Радостно направились к ним, высматривая пастуха, чтобы узнать, далеко ли до селения и не видел ли он туристов, парня с девушкой.