Вскоре они услышали отдельные крики впереди. Вроде, какие-то команды и что-то неразборчивое. А нет. Вот и женский слышен. Слов разобрать было невозможно. А может это просто другой язык. Переглянувшись, друзья прибавили шагу. Между деревьев показалась вырубка, на которой были люди. Прячась за деревьями, ребята, как диверсанты, стали приближаться к свободному пространству, чтобы получше рассмотреть, что там происходит. На самый край выходить не стали, и, присев за камнями, стали наблюдать. Несколько человек, толстыми палками кантовало стволы деревьев к реке. Там был пологий спуск к воде с двумя брёвнами в качестве направляющих. Ну, всё понятно без перевода. Классическое «раз-два взяли!», только не по-русски, а потом «э-эх!». Последнее в переводя не нуждалось. И ещё что-то, возможно, в вольном переложении означающее «… твою мать». Саму реку было не видно, но не сложно догадаться, что таким образом брёвна будут сплавлять ниже по течению. Люди были одеты примерно так же, как и пастухи – в длинных рубашках без воротников, примерно до середины бедра, и голыми ногами. На ногах что-то типа сандалий. Все они были со светлыми волосами до плеч разных оттенков и бородатые. Несколько человек поднялось по склону от реки, явно направляясь за следующим бревном. На другом конце вырубки стояло несколько телег, запряжённых лошадьми, с непонятным грузом. Вокруг них крутилось тоже несколько человек, которых подробно рассмотреть отсюда было невозможно. Брёвна, валявшиеся везде на вырубке, были толстыми, длинными и ровными, как на подбор. Рубили не все деревья, а только те, которые отвечали каким-то стандартам. А значит, это не дрова… И это, скорее всего не сектанты.
Проверив ещё раз связь на телефоне, и убедившись в её отсутствии, Коля грустно вздохнул.
– Ты по-прежнему хочешь дойти до селения?
– Уже нет. – Мрачно ответил Саша. – Во всяком случае не сегодня. Мы увидели достаточно, чтобы начать обсуждать, что делать дальше всем вместе.
– Попали? – Грустно спросил Коля.
– Вляпались по самое не балуйся. – Сосредоточенно ответил Саша, не сводя глаз с вырубки и людей на ней. – Пора валить.
Обратный путь на первых порах казался легче, хотя и шёл с небольшим подъёмом. Ребята на автомате замечали характерные места, мимо которых проходили раньше – вывернутые с корнем деревья, крупные валуны у тропы, характерные изгибы террас и пересекающие тропу ручьи. Вскоре они проходили мимо поляны, где общались с пастухами. Тропа шла совсем близко от края террасы, деревья росли негусто, а кустов почти не было. Поэтому их заметили, девушка встала и снова помахала им рукой. Они помахали им в ответ. Постояли немного, глядя друг на друга, а потом ребята пошли дальше. День клонился к вечеру, они безнадёжно опаздывали к контрольному сроку, условленному с друзьями. Вскоре им навстречу попалась ещё одна девушка, подросток, спускающаяся по тропе сверху. Такая же светловолосая, по сути без причёски, если не считать за неё грубо подстриженную чёлку, с голубыми глазами. Всё та же светло серая рубаха до середины загорелых бёдер, грязные ступни в сандалиях. За плечами у неё была небольшая плоская корзина на толстых лямках, одетых на плечи. Эта смотрела на них тоже с любопытством, но ещё и с некоторой опаской. Саша изобразил на лице самую добродушную улыбку, а Коля, опередив его, брякнул:
– Привет! – И помахал рукой, впрочем, не вытягивая её вперёд.
Девушка что-то сказала, и не спуская с них глаз, бочком, разминулась с ними на тропе. Немного пройдя молча, Коля сказал:
– А девчонки здесь ничего! Красивые.
– За неё дадут больше, чем она весит. – Философски заметил Саша.
– Думаешь, здесь есть уголовное законадательство?
– Может и нет, но наверняка есть традиции. Поэтому, мой милый друг, держи себя в руках.
– Я просто констатировал факт! – Возмутился Коля.
– Ну, разумеется. – Согласился Саша.
Вернулись они, опоздав на час. С тропы ничего видно не было – катамаран был причален внизу, за обрывом. Если бы не слабый дымок, поднимавшийся к верху, то можно было подумать, что здесь никого нет. Подойдя к реке, ребята увидели небольшой костерок, с боку от которого висел кан, чтобы не остыл, и Игоря с Сергеем, о чём-то разговаривавших. Спустившись к ним, Саша с ходу выпалил:
– А вот и кавалерия! – И бросил ветровку на землю, а сам направился к речке умыться и освежиться.
– Вы где столько ходили? – Сердито спросил Игорь. – Неужели так трудно было повернуть обратно через два часа?
– Ты девчонку видел? – Вместо ответа спросил Саша.
– Какую девчонку? – Удивился Игорь.
– Тогда подожди. Жрать хочу – сил нет. А без пол литры тут всего не расскажешь. – С этими словами Саша потянулся к лежавшему рядом гермомешку, где должна быть их с Колей посуда. Игорь тем временем достал из речки баклашку уже разведённого спирта, и открутил пробку, ожидая кружки. Прозрачная жидкость про булькала по металлическим ёмкостям, Саша с наслаждением принюхался к гречневой каше с тушёнкой, которую навалил себе в миску, и взял протянутую ему кружку.
– Парни, мы всё-таки встряли! – Начал он. – Ну, будем… – И опрокинул в себя холодную жидкость, разлившуюся теплом по организму. Закусил кашей, хрустнул долькой луковицы, и начал рассказ о увиденном…
Когда Саша закончил повествование, все молча переваривали услышанное. Желая как-то разрядить атмосферу, он вынес предложение:
– Для начала надо поэкспериментировать с этим облаком над водой. Покидаться туда чем-нибудь…
– Уже… – Буркнул Игорь. Я обвязался верёвкой, Серёга меня держал, а я подобрался как можно ближе к краю водопада и бросал туда разные предметы – палки и камни. Всё пролетает насквозь. Кроме тех предметов, которые попадают в края облака. Эти отскакивают назад.
– Как это? – Удивился Саша.
– Обыкновенно. – Ответил Игорь, пожимая плечами. – Отскакивают, как от стенки. Звук расслышать в этом шуме не получалось.
– Это отчасти объясняет, почему наш катамаран сделал такой кульбит. – Размышлял вслух Саша. – Эта аномалия…
– Портал. – Поправил Сергей.
– Ну… пусть портал. – Согласился Саша. – Имеет твёрдые края, в которые мы упёрлись, и нас опрокинуло течением, забросив в портал. А здесь мы вывалились с высоты. В некотором роде нам повезло. Если бы мы упали здесь вниз головами, а катамаран сверху, неизвестно ещё что было бы.
– Да, уж… повезло… – Со вздохом проговорил Коля.
– Пашки не было? – Ни на что не надеясь спросил Саша.
– Нет, конечно. Было бы странно, если бы он сюда полез. – Устало сказал Игорь.
– Ждать будем? – Задал следующий риторический вопрос Саша.
– А смысл? – Возразил Игорь. И начал рассуждать, чтобы привести мысли в порядок. – Что он видел? Мы воткнулись во что-то носом, потом нам начало задирать корму. Всё это очень быстро на самом деле, и помочь вообще никак не мог. А потом нас забросило в это облако, из которого мы не появились… Первое, что он мог подумать, что нас всё же засосало в котёл. Но даже в самых плохих случаях, какие-то части катамарана должны были мелькать в пене, погружаясь обратно. В крайнем случае выплюнуть хоть что-то ниже по течению. А значит, он рано или поздно пойдёт потом в низ по течению, искать нас, или то, что от нас осталось. И ничего не найдёт. На это он потратит очень много времени. Разумеется, в этом случае он ни за что не полезет в сам порог, а значит ждать его не за чем. Второй вариант, это если он всё же свяжет наше исчезновение с облаком и подумает о аномалии. Мне кажется, что в этом случае он тем более не должен лезть в порог, потому что природа этой аномалии не известна, и о том, что мы живы, он понятия не имеет. Это только в книжках люди через аномалии попадают в другие миры, и у них начинаются приключения. А так-то, если подумать, это вообще может быть какой-то анигилятор, уничтожающий материю, или совершающий преобразования, не совместимые с жизнью обычного человека.
– Но нас же будут искать. – Утверждающе сказал Саша.
– Конечно, будут. – Согласился Игорь. – Но, во-первых, начнут не скоро. А во-вторых, не найдут.
– Думаешь, никто не обратит внимания на облако?
– С чего бы?
– А если Пашка будет настаивать именно на облаке?
– Ему никто не поверит. Это же чистой воды фантастика. Мы палку бросали в котёл. Там действительно не очень понятно, утонула она, или ещё куда-то делась. Искать конечно будут долго. Всю реку обшарят. МЧС, вертолёты… Ну, пропали люди, бывает…