— Со мной?
— На твоём судне. Я могла бы присоединиться к вам. Уверена, на борту не помешает человек, имеющий познания в медицине.
Капитан удивленно поднял левую бровь.
— Ветеринарша — на судне контрабандистов?
— Не будь идиотом. Ветеринар — моя профессия, но и помимо этого я много чего умею.
Алекс привычно покачал головой. Уже не впервой женщины предлагали разделить с ним судьбу, но он никогда не считал, что из этого выйдет толк. В случае же с Эльзой об этом нечего было даже и думать.
— Тебе это не понравится, — заявил он, изо всех сил стараясь ее убедить. — Жизнь на борту тяжела. У нас постоянно не хватает денег, нам ежедневно грозит опасность угодить под пулю или попасть в тюрьму. Честно говоря, я не желал бы для тебя подобной карьеры.
Девушка сделала шаг навстречу, прижавшись к нему всем телом.
— Но я делаю это не ради карьеры, а чтобы быть с тобой.
Полные страсти глаза девушки оказались прямо напротив его собственных, а ее манящие губы приблизились почти вплотную. Джек чувствовал сквозь старую куртку, как прижимаются к нему ее твёрдые груди, ощущал ее запах, от которого его вновь охватила волна желания, которое родилось внизу живота и прокатилось по всему телу, до самых кончиков пальцев.
— Эльза... Я... — прошептал он. — Я не могу... Правда — не могу.
Девушка внезапно отпрянула, вновь оказавшись на расстоянии двух шагов. Махнув рукой в сторону далёких огней Танжера, она спросила:
— Это из-за неё, да?
Алекс помедлил, сразу поняв, что она имеет в виду.
— Кармен не имеет к этому никакого отношения.
Эльза растерянно заморгала.
— Но тогда я просто не понимаю, в чем проблема?
— Я бы предпочёл об этом не говорить.
— Значит, это из-за Джека, твоего друга? — спросила Эльза. — Мне кажется, он хороший человек. Но, к сожалению, не мой тип.
— Джек здесь тоже ни при чем, — нетерпеливо ответил он. — Послушай, у меня нет никакого желания играть в загадки.
Немка вызывающе скрестила на груди руки.
— Как ты только что сказал, у меня впереди еще целая неделя, и пока ты не ответишь, я от тебя на отстану.
Алекс устало вздохнул. Опустив глаза, он принялся глядеть в черную воду, испещренную причудливыми отражениями дальних огней африканского побережья.
— Тебе этого не понять.
— А я думаю, что пойму.
— Нет, не поймёшь, — повторил он, глядя на неё потерянным взглядом. — Ты слишком молода, чтобы это понять. — Он тяжело вдохнул густой, как патока, воздух. — Ты сделаешь большую ошибку, если останешься на судне, и ещё большую — если останешься со мной. Единственное, о чем я тебя прошу — просто прими мое решение и не задавай ненужных вопросов. Поверь, здесь тебе не место.
Эльза уставилась на него, пытаясь понять смысл всей этой тирады.
— Иными словами, ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь, — раздраженно ответила она. — Тогда так и скажи.
— Ну хорошо, ты мне не нравишься. Ты довольна?
— Врешь, — бросила она.
— Черт, ну до чего ты упряма!
— Ты даже не представляешь, насколько.
— Ну, как тебе объяснить, что ты сделаешь ошибку, оставшись со мной? — аж застонал он. — Сейчас ты увлечена, придумала себе образ, не имеющий ничего общего с действительностью. Я всего лишь самый обычный моряк со скверным характером, который пьет по-черному в безнадежной попытке забыть о прошлом, со множеством призраков за спиной. Ты должна идти своим путем, Эльза. Очень скоро ты поймешь, насколько далек от тебя тип вроде меня.
С этими словами Алекс поднял голову и смотрел ввысь в глубоком молчании, которое Эльза долго не решалась нарушить.
— Это, — спросила она тихо, — связано с той войной?
Алекс удивленно повернулся к ней.
— Что ты об этом знаешь? — выпалил он.
Голос девушки снова задрожал.
— Я спросила у Джека, что означает название вашего судна, — казалось, девушка долго подбирала слова, прежде чем продолжить. — И он сказал, что так называлась гора, возле которой произошло ужасное сражение, там погибло множество солдат. Множество ваших товарищей. Он сказал, — добавила она, проведя рукой по шраму на его щеке, — что ты был тяжело ранен, но тебе повезло, и ты выжил.
— Повезло? — усмехнулся он. — Кто тебе такое сказал?
— А разве ты не выжил?
Крепко стиснув челюсти, Алекс запрокинул голову, чтобы снова взглянуть на звезды.
— Разве Джек тебе не рассказывал, что там произошло и почему?
— Нет. Он только...
— Оно и к лучшему. В конце концов, это не твое дело.