Из корпуса корабля с гудением вынырнула штанга грунтозаборника. С воем впилась в покрытую черным дымящимся пеплом землю. Стив внезапно рассмеялся.
– Великое пространство…
А ведь «Мечтатель» ревнует! До сих пор он ненавидит его предыдущий корабль. И его идиотский поиск полезных ископаемых на бесперспективной планете – еще одна попытка доказать свое превосходство…
– Чтоб ты здесь не нашел ничего, кроме железного колчедана, – пробормотал он страшное проклятие межзвездных разведчиков.
Джунгли действительно были пусты. Стив прошагал километров десять, постепенно вспоминая планету. Семь лет назад он садился в этом же районе, где-то у подножия той высокой скалы, на берегу крошечного озерца. Сейчас он поднимется на холм и увидит то место…
Он сделал последний шаг и замер. На берегу, вцепившись в землю широкими опорами, замерла огромная стальная полусфера.
«Громовержец», – прошептал он, силясь согнать наваждение.
Это не было наваждением. В борту корабля, дрогнув, открылся люк, из него бесшумно поползла короткая лестница. С километрового расстояния «Громовержец» услышал и узнал его голос.
Входя в люк, Стив уже продумал линию поведения, единственно возможную в его ситуации.
– Я вижу, у тебя полный порядок, старина! – жизнерадостно начал он. – О, ты даже перекрасил шлюз!
– Вас не было две тысячи пятьсот двадцать один день, капитан, многое успело измениться. Приветствую вас на борту, капитан.
Да, изменилось многое. Даже голос кибермозга «Громовержца» стал гораздо приятнее, сильнее. А что касается обстановки в отсеках, то тут нечего было и говорить. Все блестело и сверкало, повсюду появились новые приборы. В углу рубки два киберремонтника монтировали пульт гиперпространственной связи, рядом с креслом пилота чернел шар гравитационного компенсатора перегрузок.
– Откуда это все, «Громовержец»? – воскликнул пораженный Стив.
– Собрал, пользуясь имевшейся информацией.
– Но на это нужна уйма энергии!
– На глубине восьми километров обнаружил и начал разрабатывать урановые залежи.
– И нужны приборы!
– Наладил их выпуск из подручных материалов.
– Ну, старина… Конечно, почти семь лет… – Стив озирался по сторонам. – А я, понимаешь ли… Пришлось срочно лететь на Землю, все дела, дела… Но все время пробовал вернуться.
– Я видел, как вы садились.
Стив взглянул на холодно поблескивающие у потолка объективы видеомониторов, и приготовленный комплимент застрял у него в горле. Наступило молчание. Секунда, другая…
– У меня теперь другой корабль, старина, – наконец выдавил Стив. – Я его капитан.
И ничего не изменилось.