Было немного зябко. Меня кинуло практически на границу ночи. Было весьма холодно, по небольшой речушке проплывали льдинки, приносимые течением со стороны ночных земель. Флора была узнаваема, но пореже и помельче. Очень напоминало небогатую растениями природу моей Претории с её скудной растительностью. Даже пьяный тыквенник — какой-то карликовый, с плодами вполовину тех, которые мы пили со Склизкой, но с таким же отличным вкусом и наверняка большей долей спиртного.
Совсем недалеко возвышался заснеженный горный массив. Оставалось выяснить, как обстоят дела под сугробами и ледяными шапками. На моей планете именно там водились самые страшные и злобные хищники, основу жизни которых составлял каннибализм и агрессивность. Они и представляли самую большую опасность и могли легко порвать человека даже в тяжёлой планетарной броне.
Рассмотрел себя, используя полированную плоскость мачете. На мне — синий комбинезон специалиста, чуть смуглая кожа, но вполне европейская внешность. Пожалуй, только нос непривычно большой, который попадал в поле зрения, если скосить глаза, а так вполне себе нормальное тело.
Симбионт уже вовсю пыхтел, проращивая недостающие нервные окончания, соединяя позвоночный столб дополнительными связками пилотского импланта и раскидывая целую сеть дополнительных нервов для управления внешним электронным оборудованием. Это уже капитанская часть симбионта. Кусок сублимированного мяса, вытащенный из пайка, и перебродивший сок сладкого плода с изрядной долей алкоголя отлично подходили к обстановке.
Я жевал и напевал песню. И тут затухающий свет игг-древа на мгновение обжёг кожу и ослепил глаза, по волосам прошли искры и больно засаднили открытые участки кожи. Что? Опять?.. Я на пару мгновений снова стал тёмной тварью, а затем свет снова стал добрым и привычным. Моя рожа расплылась в улыбке. Да, нет, не может быть… Это не мог быть Кусь. Я находился очень далеко. Очень-очень далеко.
Через десять минут, как свет древа окончательно угас, я увидел на интерфейсе симбиотического управления красную точку. Вначале она была далеко, обходила меня по кругу, а потом, что-то решив, бросилась ко мне напролом. Из редкого подлеска вывалилась зверюга и, увидев меня, рванулась, но через долю секунды поменяла своё мнение. Зверь подпрыгнул на месте и осторожно начал подходить, а красный маркер сменился на зелёный, обозначая союзника. Наверное, действительно тогда, на корабле, я хватанул изрядный кусок азура, что теперь теневые твари принимают меня за своего и радостно принимают в стаю. Конечно, это не был мой Кусь. Животина вдвое больше моего волчары, огромные клыки, пасть размером с обхват моих рук и веса под тонну. Всё тело было покрыто клочковатой шерстью и язвами, из которых сочились капельки белёсой жидкости. Больше всего он напоминал енота или медведя, только которого полностью охватил лишай.
Зверь подошёл и внимательно меня обнюхал. От предложенного куска мясного сублимата зверюга не отказалась и начала жевать, а потом плюхнула задницу, усевшись рядом и внимательно за мной наблюдая. Я пил и пел, а медведь, стараясь подражать моему пению, утробно рычал, оглашая округу низким инфразвуковым ореолом.
Неожиданно под столь увлекательное занятие, как попойка с теневым медведем, меня отвлекло сообщение. «Восходящий Архераил, нейротрансформация завершена». Первое, что сделал, — посмотрел на карту. С моим кругом меня разделяло не так много. Между этим и предыдущим — всего тройка игг-древ и зоны чёрных земель, если по прямой. Теперь хотелось бы понимать, где обитают местные племена, самобытные особенности и как сориентироваться? Я оказался всего в нескольких кругах от своего, что по космическим меркам недалеко. Связь между некоторыми кругами существовала, но есть ли связь конкретно с этим кругом и надо ли мне возвращаться? По времени, любезно предоставленному имплантом, прошло всего пять древо-дней.
— Да, немало деньков минуло, — обратился я к зверюге, который вместе с моей песней перестал выть и внимательно смотрел на меня своими пятью парами глаз.
Я показал в воздухе указательным пальцем, рассматривая три пары глаз спереди и две пары глаз по бокам морды.
— Отличный у тебя обзор, почти на триста шестьдесят градусов. Для хищника — прекрасная тема.
Вздрогнул от неожиданности. Я уже и забыл, что являюсь Восходящим, и меня постоянно информируют и дают задания. Мне пришло увесистое сообщение: «Позор! Грязь! Проклятие!», а потом следующее: «Ты обнаружил в себе темную тварь! Ты воспользовался тёмным оружием, чтобы уничтожить мерзость, угрожающую всему Единству! Слава повышена на пятьдесят. Восходящий Архераил, ты уничтожил замаскированную тёмную тварь Архераил, пожертвовав собой», — и посыпались награды от Наблюдателя.