Во внутренней метрике нет ни размера, ни пространства, а есть только сила. Крошечный, огромный, сияющий, словно звезда, атом водорода, в которую свернулась тварь и собиралась сжечь своё тело, чтобы унестись сквозь схлопывающийся горизонт, а крошечный то ли человек, то ли богомол вцепился в неё своими хваталками. Маленькая, нахальная и очень злая козявка накинулась на титанического исполина, переполненного древней силой. Всё пространство содрогнулось от наглого рывка обезумевшей козявки, решившей схватить солнце и сбросить его в океан.
Тварь дернулась. Вся тьма мира содрогнулась на несколько крошечных мгновений. Что такое лоскуток плоти для огромного нечто, пожирающего планеты, откушенный наглой козявкой с блестящими ударными лапами?.. Всего мгновение и целая вечность одновременно. Узкая полоска горизонта, сжатая с двух сторон, схлопнулась, закрыв ловушку, а оторванные куски самой тьмы упали на меня, впитывалась и срастаясь с моей душой. Горело и кричало все мое существо, чернота лезла внутрь, причиняя невероятную боль. Я растворял жуть в себе, а она пожирала меня. «Может быть, так и умирают по-настоящему?..» — промелькнула мысль и растворилась в боли.
Я много раз терял тело, и система регенерации сотнями тысяч квадратных километров антенн из невесомой проволоки, раскинутых по Космосу, отлавливала мою душу. И если тело теряло сознание, то память ничего больше не хранила. Симбионт кричал, борясь с чернотой, а я всё чувствовал, но мысли мгновенно размывало болью и выкидывало в небытие…
Огромное черное пятно расплылось рядом с тральщиком и схлопнулась, словно книжка, а затем сжалось в точку, образовав черную дыру размером в несколько микрон. Силовые жгуты, брошенные с двух линкоров-призраков, огромных стокилометровых исполинов, ухватили пространственную аномалию и швырнули в сторону светила. Если там действительно нальф такого класса, то долго его складки пространства не удержат. Откуда взялась конкретно эта — и откуда вообще берутся такие сильные существа — наука пока не ответила. Наверное, всё может быть в бесконечном море энергии Изнанки самого сущего. Ответов не было, но прорывы — это неизбежное следствие пользы, которое черпает цивилизация в бесконечном море энергии, называемой «Грань». Там заправляются межзвёздные корабли, берут материю и энергию для построения орбитальных колец. Находится столько энергии, что с руки можно звёзды зажигать, — главное, чтобы зараза, живущая там, не переползала в нашу реальность.
Командующий смотрел на происходящее через имплантированную систему управления. Пришел доклад об ударе. Пространственную аномалию откатили к звезде, подпитали энергией и успешно схлопнули, уничтожив заразу. Пожилой командир оружейного комплекса перехвачен модулями захвата разума и отправлен на регенерацию тела, а вот капитан Архераил исчез. Даже не стоило гадать, что произошло. Его душа могла или проскочить антенные комплексы, или схлопнуться в складке пространства. В последнюю секунду могучая тварь могла добраться до капитанской рубки и захватить разум, впитав в себя. Вариантов была уйма, но ответа не будет. Оставалось только поблагодарить то самое великое существо, которое зовут Богом, что присматривает за человечеством и не даёт сдохнуть нам миллионы лет в боях с могучими расами нелюдей, а теперь вот и с тварями из самого ада.
Командующий ухмыльнулся. Странная ситуация… Очередная, казалось бы, ужасная война с тварями, приходящими из Изнанки Мироздания, обернулась для человечества революцией в развитии технологий и значительным уменьшением потерь. Теперь люди могут заниматься космоинженерией, строить орбитальные кольца и даже замахнуться на звёздное кольцо. Раньше для постройки таких исполинов требовалось собрать материю с десятков близлежащих звездных систем, поскольку в одной звездной системе никогда не хватит массы на такой объект. А теперь энергию и материю можно просто черпать из Изнанки, главное — вовремя придушивать прущих оттуда тварей, которые приходят после прорывов.
Нелюди полностью заменили людей в абордажных командах, ещё больше снизив бремя потерь во время десантов и контрабордажных операций. Люди опять стали вдохновителями войны? Нелюди думают именно так. Человечество всегда было злее, хитрее, отчаяннее всех негуманоидов, вместе взятых. Как выяснилось после слияния разумных рас в борьбе с теми, кто пришел с Изнанки пространства, многие нелюди вступали в войну против человечества только потому, что боялись нашей кровожадности.