У плавмаяка «Recalado Practicos» почти на траверзе Монтевидео мы взяли на борт аргентинского лоцмана и пошли по фарватеру, считая ограждающие буи то с левого борта, то с правого.
Летний декабрьский день был на удивление пасмурным. Серые облака закрыли всё небо. Наветренная часть их была чуть темнее, и из-за этого контраста небо не казалось закрашенным шаровой краской, как это бывает в море при мелком дождике.
С попутным приливным течением мы делали 12 узлов, что радовало штурманов (кто из них не любит хорошей скорости, не случайно в мореходке нас дразнили извозчиками) и, естественно, лоцмана. Он надеялся вечер провести с семьёй.
Далеко, милях в шести с правого борта, я увидел тёмную сигару смерча, спустившуюся с неожиданно образовавшейся грозовой тучи. «В декабре в заливе Ла-Плата иногда образуются небольшие торнадо. Для судна они не опасны», — произнёс лоцман. Легко сказать — не опасны. Когда в северной части пролива в течение получаса образовалось шесть смерчей разной конфигурации, некоторые из них недалеко от нашего курса, экипажу была дана команда не выходить на открытую палубу. Я очень хотел и надеялся, что увижу это явление ближе. И вот по носу с правого борта, метрах в 15-ти, началось кипение воды. Мелкая-мелкая воронка диаметром 8-10 метров стала вдруг вращаться по часовом стрелке с ускорением, образуя по кромке водяную стенку. Постепенно эта стенка росла вверх и превратилась в конусообразный цилиндр. В это же время из тучи стала появляться точно такая же конусообразная труба, только зеркальная. Через несколько минут они соединились и превратились в чуть искривлённый цилиндр. Нога цилиндра на морской поверхности стояла как бы в невысоком сапоге из водяной пыли. Вода, гонимая магической силой, вращалась всё с большой скоростью, и в одно мгновение труба оказалась сделанной из водяных лент зеленоватого цвета, правильной спиралью поднимающейся до тучи. Приглядевшись внимательно (а мы были совсем рядом, и 10-метровый диаметр позволял чётко рассмотреть структуру этого торнадо), я увидел внутри этого смерча вторую трубу из таких же водяных лент, только чуть бледнее первых и закрученных в противоположную сторону, против часовой стрелки. Картина была настолько потрясающей, настолько необъяснимой, что трудно было поверить в слепую силу природы. Нет, это создано не вслепую. Это создано великим мастером-художником. Наблюдая такие картины, невольно понимаешь, что вся наша технология, будь то в живописи или в скульптуре, в музыке или в танце, — это всего лишь слабая попытка копировать акты природы.
Как бы стремясь удивить чем-то ещё, внутри цилиндра белой стрелой пронеслась молния. Звук возмущённо закипевшей от сгустка энергии в миллионы вольт воды был громким и сердитым, а пар внутри спирали поднялся на несколько метров. Не будь на мостике лоцмана, я бы перевёл ручку машинного телеграфа на отметку «стоп», чтобы как можно дольше наблюдать это чудо. Но судно продолжало идти полным ходом, и смерч остался по корме.
Я опустил бинокль и вернулся в рулевую рубку. Было обеденное время, и буфетчица принесла лоцману еду — отбивную котлету, картошку, овощи, компот. Лоцман замахал руками: «Нет, нет, спасибо, я не буду есть. Нам, лоцманам, строго-настрого сказано: не употреблять пищу на советских судах». И он рассказал, что месяц назад на архангельском БМРТ (то ли «Копет-Даг», то ли «Амбарчик») произошла трагедия.
Судно готовилось к выходу в море из Буэнос-Айреса после ремонта. Экипаж в спешке снабжался. На причале вместе с продуктами питания лежало и механическое снабжение. Шеф-повар, женщина, начав готовить еду, спохватилась, что на камбузе нет соли. Спустившись на причал, она стала искать её. Среди ящиков с овощами и мясом она заметила открытый бочонок с белым, как соль, порошком. Захватив оттуда в подол фартука пару пригоршней этой «соли», она вернулась на камбуз и посолила борщ и котлеты. Как всегда, перед раздачей пищи судовой врач (тоже женщина) сняла пробу. «Немножко странный привкус, — сказала она поварам. — Но ничего, есть можно».
Судно отошло от причала. Усталая команда обедала. Лоцману тоже принесли, и он съел немножко. Вскоре многие моряки стали чувствовать себя плохо. Это выглядело как массовое отравление. Капитан развернулся обратно в порт. Кажется, он из-за занятости не успел пообедать. У причала стояло несколько машин скорой помощи, которые отвезли в госпиталь 12 человек, из них трое умерло.