― Не беда, у меня есть отличное средство, чтобы развязать язык этому хитрецу, ― вообще сделал вид, что внимательно рассматривает ссадины на руках Бина.
Однако, нам так и не суждено было продолжить давно назревавшее выяснение отношений ― по нервам ударил заполнивший всё вокруг знакомый довольный смех невидимого хозяина этого проклятого места:
― Браво, Капитан! Какая удивительная, достойная героя смелость, вот только… ― и голос снова расхохотался, а стена, за которой находился Бин, исчезла, открыв нашим потрясённым взглядам небольшой участок земли с расходящимися от него тоннелями, ― жаль только, что преграда-то оказалась фальшивой. Да здравствует иллюзия, господа-придурки! Впрочем, кое-что здесь действительно заслуживает внимания ― это настоящий пожар, тупицы…
Меня словно с головой окунули в бочку, заполненную не просто злостью, а неуправляемым бешенством, когда я увидел, как, не в силах говорить, позеленевший Бин что-то несвязно мычал, в ужасе показывая рукой на длинные языки пламени, вырывавшиеся из ближайшего к нам бокового прохода. Но и без слов все поняли его пантомиму ― это было то самое, незабываемое для молодого стражника место…
Времени на размышления не оставалось ― едкий дым уже начал разъедать слезящиеся глаза, щекоча наши нежные лёгкие. Отдав команду всем двигаться за Шоном, быстро нашедшим тоннель, из глубины которого тянуло многообещающей свежестью, я шёл, прикрывая маленький отряд. Мне не давали покоя несколько прилепившихся к рукаву тонких «паутинок»:
― Говоришь, иллюзия, мерзавец? Как бы не так, я прекрасно помню холод расступившегося шершавого камня, и доказательство этого надёжно спрятаны в моём кошеле… Держишь Капитана за доверчивого дурачка? Напрасно… Скоро ты поймёшь, как ошибаешься, сволочь. Чтоб тебя…
Глава 17. Друзья. Эпилог
Вот и пришло время Капитану лицом к лицу встретиться с врагом, а друзьям ― поговорить начистоту, открыв если не все, то хотя бы часть своих секретов…
Чем дальше мы продвигались сквозь мрак тоннеля, ориентируясь лишь на одинокий слабый «светлячок», с большим трудом созданный смутившимся Шоном, и невесомое, еле ощутимое дуновение ветерка, обещавшего, что где-то впереди, возможно, находится долгожданный выход из подземелья, тем неспокойнее мне становилось.
Я прекрасно понимал, что «шутник» не выпустит нас просто так, тем более теперь, когда обнаружился мой странный талант проникать сквозь каменные стены, а, возможно, и другие не менее интересные предметы. Сзади уже догоняли, обжигая спину, волны горячего воздуха, меня же всё ещё колотил ледяной озноб. А злость на несомненно безумного хозяина пещер, сопровождавшего наше бегство своим идиотским смехом, делала дрожь ещё сильнее:
― Что же этому мерзавцу надо? Ну, подумаешь, пролез я сквозь камень. Для меня это, конечно, новость, но маг-насмешник, и так способный переносить людей и предметы на расстояние, а, возможно, даже сквозь время ждёт чего-то другого… Чтоб он сдох в своём подземелье.
Внезапный крик Шона чуть не остановил и без того заходящееся от усталости и волнения сердце:
― Я чувствую сильный поток свежего воздуха. Поднажмите, мы почти выбрались…
Это придало сил, хотя миг назад казалось ― им просто неоткуда взяться, и бормоча:
― Ну же, Робин, ты сможешь, должно же это, наконец, закончиться… Малышка Айша уже заждалась своего Капитана, пока он бродит, демон знает, в каких потёмках, ― гудящие от напряжения ноги сами вынесли меня за поворот, а там…
Пролом в стене оказался достаточно большим, чтобы через него свободно мог протиснуться любой из нас. Солнечный свет уже заглядывал в полутьму страшного подземелья, маня нас к себе, и в его рассеянных веером лучах искрилась пыль, поднятая сапогами измученного отряда…
Я еле двигался, приближаясь к радостно галдящим друзьям, чувствуя, как по-дурацки счастливо растягиваются в улыбке губы. И даже давно мучившая жажда в тот момент отступила, сменившись желанием выскочить вместе с остальными туда, на свободу и упасть, зарывшись лицом в ещё не тронутую инеем сочную зелень…
Но мой счастливый крик так и не успел присоединиться к возбуждённому смеху друзей, потому что Бин, схватившись за голову, вдруг рухнул под ноги напарнику и, выгнувшись дугой, замер. Оттолкнув потрясённых ребят, я опустился перед ним на колени, пытаясь нащупать пульс на шее и стараясь не смотреть на закрытые, обрамлённые рыжими ресницами глаза новичка:
― Ты что задумал, паршивец ― решил умереть в шаге от выхода? Чтоб тебя… ― пересиливая внутреннюю дрожь, ещё раз сосредоточился и, почувствовав под пальцами слабое биение сердца, радостно выдохнул, ― он жив, но без сознания…
Позади еле слышно всхлипнул Газ:
― Командир, мы ведь не оставим его здесь?
За меня ответил угрюмый Верзила:
― Что за глупый вопрос, новичок? Отряд не бросает своих ― сам его понесу, ― Шон взял Бина на руки, развернувшись ко мне, ― давай, Робин, командуй. Пора нам покинуть это трижды проклятое место…
Я кивнул, собираясь с духом, но снова не успел ничего сказать: они выросли словно из воздуха, закрыв собой выход из пещеры ― пятеро воинов, с головы до пят закутанные в чёрные одежды, и даже их лица скрывали уже знакомые платки с вышитой шёлком каракатицей. Длинные мечи за спинами показались слишком узкими, и когда вышедший вперёд человек отточенным движением вытащил клинок из ножен, тот, поймав луч солнца, сверкнул непривычным глазу тёмно-синим лезвием…
В нашем отряде лучшим бойцом, без сомнения, был Шон ― меня всегда восхищало его виртуозное владение мечом в сочетании с несвойственными в обычной жизни хладнокровием и выдержкой. Вот и сейчас он, мгновенно сориентировавшись, осторожно положил Бина у стены и, выхватив меч, вышел вперёд.
Противники замерли друг напротив друга, и лишь когда остальные бойцы, освобождая место для схватки, отступили, клинки поединщиков начали свой страшный танец… Пока эти двое кружили на небольшом пятачке, присматриваясь и проверяя силу соперника, произошло непредвиденное: один из «чёрных» воинов неожиданно бросил кинжал, пронзив грудь несчастного Бина. Закричавший Газ рванулся к нему с поднятым мечом, но Шон, оттолкнув мальчишку на руки Лексу, продолжил бой сразу с двумя бойцами.
Несмотря на свой рост и немалый вес, проворный и гибкий Шон дрался просто великолепно, и вскоре убийца «рыжика» свалился на пол пещеры с перерезанным горлом, захлёбываясь собственной кровью. Как ни странно, остальные «чёрные воины» при этом не двинулись с места, видимо, ожидая команды управлявшего ими мага-шутника.
Каждый из отряда молил бога помочь Шону, а я к тому же потихоньку двигался к стене ― мне позарез было нужно оружие Бина ― кинжал вряд ли бы помог против наверняка быстрых и опытных врагов.
Второй противник Верзилы прекрасно владел мечом, но и он продержался недолго ― под наши ободряющие вопли рука воина, обагрённая кровью, упала к ногам победителя. Правда, ликование продлилось недолго ― рваный туман окутал упавшего на колени раненого бойца, чтобы через несколько мгновений чёрная фигура уже поднимала упавший меч новой рукой.
Лекс крикнул, и в его голосе мне послышалось непривычная для друга злость:
― Это не люди, Шон, колдовство или иллюзия…
К нему присоединился растерянный голос Газа:
― Невероятно, но… Бин снова пропал…
Тяжело дышавший Верзила простонал, не спуская глаз с замерших «чёрных воинов»:
― Да сколько же можно! Что не так с этим мальчишкой?
― Просто это был не Бин, ― я поднял словно в насмешку оставленный в пыли коридора меч молодого стражника, примеряя его по руке, ― за той стеной находился двойник. Странно, что вы этого не заметили ― у него же все пальцы целы…
В этот момент фигуры в чёрном, похоже, закончили «передышку» и, словно просыпаясь, слегка качнулись в нашу сторону, а из тоннеля послышались громкие шаги и хриплый кашель. Вслед за этим с мечом в перевязанной руке вывалился чумазый и взъерошенный Бин, радостно завопивший: