― Наконец-то я Вас нашёл, ребята! Бродил, бродил по этим демонским коридорам, аж голова пошла кругом. Там такой пожарище, хорошо, что бегаю быстро. Я знал, что вы меня не бросите… А, да у нас тут заварушка, здорово! Командир, можно мы с Газом немного потрясем этих типов?
И несмотря на весь ужас ситуации, я не удержался от смеха, обнимая новичка:
― Вот это наш Бенедиктин!
Довольный «рыжик» притворно сморщил нос:
― Командир, прошу, не называйте меня так, Вы же сами говорили ― Бин, так Бин… Газ, бери того, что слева, вмажь ему как следует…
С приходом жизнерадостного новичка наши дела пошли веселее. Противник отступал, Бин, ловко орудуя клинком, умудрялся ещё и болтать:
― А что тут у вас стряслось-то, и откуда у Командира такой меч? Прямо как мой… ― и тут же, переключившись на противника, добавил, ― получи, сволочь! ― проткнув его своим фирменным ударом.
Сосредоточенный Газ пытался ему отвечать:
― Это же, кажется, твой клинок, или нет… Слушай, мы только что видели двойника, честное слово… Ладно, потом расскажу…
Шон заворчал на них:
― А ну, прекратили пустые разговоры, дурачьё, пока вас не покрошили на мелкие кусочки…
И бой продолжился, правда, недолго: чёрные фигуры с каждой минутой двигались всё медленнее, и вскоре все пятеро уже лежали на земле.
Уставшие и мокрые, тяжело дыша, мы встали в круг, вытирая дрожащими руками кровь с мечей. Бин, убрав клинок в ножны, жалобно заныл:
― Сейчас бы попить… Может, у кого-нибудь осталась вода?
Ответом стало красноречивое молчание отряда. Вытирая пот со лба, Газ, как всегда, негромко сказал:
― Вот выйдем отсюда, выпью целую бочку, наверное…
Бин поддакнул:
― А я ― две, и не только воды… ― засмеялся, подмигивая и толкая напарника в бок.
Оставалось только порадоваться энтузиазму неунывающих мальчишек, поскольку сам я по-прежнему не был уверен, что мы без потерь сумеем покинуть это отвратительное место. Наклонившийся над поверженными врагами Шон, изумлённо присвистнув, забористо выругался, так что все разом повернулись в его сторону:
― Что ещё за хрень? Бин, кажется, тут только ты, ― двумя пальцами он сорвал шёлковые платки с лиц мертвецов и, брезгливо морщась, рассматривал двойников.
«Рыжик» растеряно топтался на месте, не решаясь приблизиться к собственным копиям, и, наконец, не выдержав, жалобно спросил:
― Командир, ведь эти сволочи совсем на меня не похожи, правда?
Я уверенно кивнул:
― Конечно, Бин, куда им до тебя ― они же жалкие подделки, не более…
Газ ободряюще улыбнулся напарнику:
― Эти двойники и драться-то как следует не умели, не то что некоторые рыжие хвастуны, ― на что тот довольно хмыкнул, поддев серьёзного друга плечом, и тут же получив сдачи в ответ.
Я вздохнул:
― Опять они за старое, вот вернёмся, отдам их тебе, Шон, на перевоспитание… ― в этот момент меч лже-Бина, который я пытался убрать в ножны, рассыпался прямо у меня в руках. Думаю, это было забавное зрелище ― растерянный Командир с вытаращенными глазами, к тому же с ног до головы усыпанный металлическим песком. Но друзьям хватило ума не засмеяться в голос, пряча кривые ухмылки в кулаки и делая вид, что рассматривают пыль на давно нечищеных сапогах, потому что я был очень, очень зол…
Лекс вернул нас к печальной действительности:
― Посмеялись и хватит… Робин, надо попробовать выбраться из этой ловушки.
Шон тут же фыркнул:
― Да что тут пробовать? Всего-то шагов тридцать, и мы на свободе. Я уже слышу, как шумит в деревьях ветер….
Алхимик невесело усмехнулся:
― Я тоже, Верзила, но вряд ли «шутник» так просто выпустит нас отсюда… Что скажешь, Капитан?
В моём усталом голосе не было особого энтузиазма:
― Рискнём…
На этот раз я возглавил отряд, но чем ближе мы подходили к заветному разлому в стене, тем дальше он отодвигался, унося с собой такую желанную зарю, раскрасившую утренние облака золотисто-розовым светом. И осенний лес, и ветер в его ветвях, и нашу призрачную свободу…
Никогда ещё я не видел Лекса таким взбешённым, он почти кричал, и его обычно светлые глаза наполнились тьмой:
― Проклятая иллюзия…
― Как это, господин Алхимик? Неужели всё не настоящее? ― искренне удивился простодушный Бин.
Друг детства уже взял себя в руки, понуро кивнув, и, не поднимая головы, обратился ко мне:
― Робин, выбора нет, ты должен поговорить с этим гадом. Узнай, чего он хочет…
Я был на удивление спокоен:
― Послушай, Весельчак ― тебе ведь нужен только я, не трогай моих людей. Даю слово Капитана ― как только они окажутся в безопасности, мы с тобой поговорим.
Голос снова засмеялся, по-стариковски закашлявшись:
― Ты и так останешься со мной, Капитан, зачем же щадить этих недоумков?
В ответ молча приложил остриё кинжала к своему горлу, и он почти истерически взвизгнул ― насмешка мгновенно сменилась неприкрытым страхом:
― Стой, не надо, не делай этого… Я согласен на твои условия, продолжай… пожалуйста.
― Всё просто: мы возвращаемся в город, и ты отпускаешь отряд, гарантируя ему безопасность…
Я видел, как Алхимик пытался меня остановить ― в больших глазах застыло не просто отчаяние, а непонятный ужас… И от этого стало совсем не по себе:
― Ох уж этот Лекс, вечно он всё преувеличивает… Почему же тогда от его взгляда волосы на голове встали дыбом, и так кольнуло сердце, словно кто-то уже прошёлся по моей могиле…
Мгновенья летели или, напротив, тянулись, словно липкая карамель между пальцами ― от волнения я не замечал разницы, просто ждал ответа, а его всё не было. Взвинченный Шон побелевшей от напряжения рукой сжимал эфес меча, в любой момент готовый броситься в бой, но, увидев сигнал:
― Жди! ― послушно кивнул. Нервы у всех были натянуты до предела: недолгое, но яростное сражение измотало бойцов, а у меня были большие сомнения в том, что затеянные переговоры закончатся в нашу пользу.
Наконец, выход из ловушки перестал удаляться ― он просто исчез, растворившись во внезапно накрывшем нас уже знакомом тумане. Я слышал, как потрясённо охал Бин, Газ восторженно шептал:
― Что за чудеса! ― и привычно плевался Шон. Только Лекс молчал, тревожно оглядывая вновь окруживший нас лес:
― Знакомые места, Робин. Вот за этим поворотом должна находиться поляна с останками растерзанных монахов. Помнишь, Бин?
― Ещё бы, господин Алхимик, до сих пор тошнит, как подумаю об этом кошмаре… ― грустно пробормотал «рыжик».
― Тогда сбегай, посмотри, как там дела… ― голос Светлячка звучал непривычно тихо и, мне показалось, обречённо.
Я кивнул, и усталый Бин послушно скрылся из виду, почти сразу вернувшись, взволновав всех своим не на шутку испуганным взглядом. Наш «первопроходец» не успел сказать ни слова, как Лекс его опередил:
― Там ведь ничего нет, верно? Так я и думал…
Шон неласково схватил Алхимика за воротник куртки:
― Оставь свои выкрутасы, Зазнайка, говори ясно ― что происходит?
Лекс не спеша поочерёдно отцепил каждый палец Верзилы, сказав без обычной иронии:
― И так на куртке не осталось ни одной пуговицы, хоть воротник пожалей… Хочешь честного разговора, Шон? А не боишься, что я открою Робину твой самый большой секрет? Что это ты так побледнел, наш неугомонный разведчик? ― он засмеялся, но это был очень странный смех, больше похожий на плач ребёнка, и мне захотелось, как в детстве, обнять его, защищая от беды.
Вздохнув, Лекс вытер рукавом глаза и бодрым голосом продолжил:
― Я и раньше предполагал, что кровавое побоище было лишь умелой иллюзией, приманкой, чтобы заманить нас в ловушку. И, как видишь, не ошибся. Мерзавец оказался очень ловок, и вскоре, похоже, получит то, чего добивался столько лет…
― Только через мой труп, и твой тоже, гнусный лицемер! ― взревел Шон, приставив меч к шее даже и не думавшего сопротивляться Лекса.