Виктор не стал дожидаться, пока они сделают свое дело и привяжут к лодке трос. Он, будто невзначай, сделал несколько шагов в сторону и скрылся в густом подлеске. А после чего, пригибаясь и прячась за деревьями, отступил еще метров на пятьдесят дальше от реки в глубь леса.
Оказавшись в нужном месте, Виктор присел на корточки и спрятался от посторонних глаз в зарослях кустов. Его исчезновения никто не заметил. Все внимание людей сейчас сосредоточилось на двух надувных лодках, замерших посреди реки.
А аквалангисты, между тем, привязали к носу затопленной лодки трос, поднялись на поверхность реки и помахали находившимся у берега людям руками. Геннадий тут же сделал знак рукой выглядывающему из кабины грузовика шоферу, и тот включил первую передачу.
«Урал» медленно пошел вперед, и с туго натянутого троса, уходящего в глубину реки, полетели водяные брызги. Двигатель машины надсадно зарычал, грузовик дернулся и под радостные и одобрительные крики боевиков медленно потащил к берегу по дну реки лодку. Прошло около пяти минут, и вот из-под воды показался ее нос и верхняя часть бортов.
Это была сильно изъеденная коррозией дюралевая «казанка». После того как грузовик выволок ее на сушу, на ее корме стал виден покрытый ржавчиной и обросший водорослями подвесной мотор.
Все боевики столпились около «казанки». Даже шофер выбрался из кабины своего «Урала» и побежал на нее посмотреть. Однако золота в «казанке» никто не увидел.
Пока боевики в поисках драгоценных ящиков вычерпывали из лодки песок и ил, который туда нанесло течением, и любовались на большую дыру в ее борту, Виктор выбрался из своей засады в кустах и занял место шофера. В замке зажигания был ключ, и двигатель «Урала» все еще продолжал работать на холостых оборотах.
Саламатин тихонько прикрыл за собой дверь и резко тронул машину с места. Она потащила за собой на стальном тросе изъеденную коррозией лодку.
Сначала никто ничего не понял. И только Геннадий огляделся по сторонам и грубо выругался. Не увидев нигде поблизости Виктора, он догадался, чьих рук это дело, и выхватил из-за пояса пистолет. Грузовик тем временем, с бьющейся позади него по неровностям почвы «казанкой», набирая скорость, продолжал удаляться.
У Виктора стало немного легче на душе. Первый этап его побега удался. Он, как и рассчитывал, без помех завладел грузовиком, и теперь ему оставалось только рулить и посильнее давить на газ. И в этот момент он вдруг услышал резкие щелчки по металлическому кузову грузовика.
В следующую секунду боковое зеркальце на левой дверце машины разлетелось, и Виктор понял, что его обстреливают. Он нахмурился и дал полный газ. «Урал» с ревом, как медведь, стал продираться сквозь подлесок и кусты. За ним на тросе прыгала «казанка».
Расстреляв обойму пистолета, Геннадий повернулся к стоявшим рядом с ним боевикам.
— Стреляйте, что вы ждете?! — в гневе выкрикнул он.
Боевики тотчас сорвали с плеч автоматы Калашникова и открыли по уходящему грузовику шквальный огонь.
Виктор услышал, как по металлу его машины дробно забарабанило множество пуль. В следующую секунду более десятка из них пронзили кузов и заднюю стенку кабины «Урала». Они просвистели рядом с головой Виктора и изрешетили ветровое стекло грузовика. Виктор пониже пригнулся и резко повернул вправо. «Урал» скрылся за деревьями. Теперь пули уже не доставали его, но Виктору приходилось непрерывно и с силой вертеть руль то вправо, то влево, круто лавируя между деревьями.
Еще через несколько секунд машина на ходу резко дернулась. Это стальной трос, на котором волочилась «казанка», захлестнулся за одно из деревьев и оборвался.
Измятая «казанка» осталась валяться в лесу, а грузовик с утробным ревом двигателя продолжал продираться между деревьями и зарослями кустов.
Наконец деревья закончились. «Урал» выбрался из леса на заброшенную дорогу, проходящую по краю большой поляны, и Виктор довольно улыбнулся. Еще один этап его побега удался. Но тут Саламатин заметил, что нос его «Урала» немного задрался, а машину стало гораздо сильнее подбрасывать на кочках и неровностях дороги. Он на ходу открыл дверь и посмотрел назад.
Оба задних колеса с левой стороны были спущены. Наверняка их пробили пули. Что там было с колесами с правой стороны, Виктор не видел, но он догадывался, что и с ними та же история.
Саламатин опять нахмурился. На таких колесах далеко не уедешь — это ясно. Но ему ничего более не оставалось, кроме как продолжать ехать, пока машина выдержит или пока он не доберется до какого-нибудь населенного пункта.