Сашу этот катер заинтересовал. Он сбросил скорость вертолета и стал потихоньку его нагонять.
— Вижу на катере вооруженных людей! — взволнованно доложил Северцеву Валера, наблюдающий за катером через бинокль. — И я сомневаюсь, что это пограничники.
— Ого, тогда этим катером стоит заняться, — отозвался Саша. — Надо поближе познакомиться с его командой.
— А может, не надо? — нерешительно произнес стоящий рядом с Сашей водитель «Урала». — Вдруг они станут в нас стрелять?
— Тебя как зовут-то? — добродушно обратился к водителю Саша. — Я как-то не удосужился спросить тебя об этом раньше.
— Коля, — ответил боевик.
— Не дрейфь, Коля. В случае чего, мы с ними разберемся, — с улыбкой сказал Северцев. — Думаю, что особых хлопот они нам не доставят. А если тебя это так волнует, то зачем ты сам пошел работать к Быкову? Тебе надо было выбрать занятие поспокойнее…
Саша догнал катер, спустился еще ниже и завис позади него на расстоянии около трехсот метров. Команда катера заметила догнавший их военный вертолет и была настороже. Но оружия в руках людей на катере теперь уже не было.
— Что будем делать? — обратился к Северцеву Валера. — Оружие они попрятали. Но нас слишком мало. Если мы сунемся к ним на катер, то они нас запросто изрешетят.
— Соваться к ним на катер не обязательно, — ответил Саша. — Сделаем по-другому. Попробуем взять их на испуг. — Он включил матюгалник и обратился к команде катера по громкой связи: — Эй, на катере, выключить двигатели! Всей команде собраться на верхней палубе и приготовиться к досмотру! В случае неподчинения — открываю огонь на поражение!
Но люди на катере не выполнили приказ Саши. Рулевой еще больше прибавил газ и резко изменил курс катера. Мужчины, находящиеся на палубе, бросились в каюты и через несколько секунд показались опять, уже вооруженные до зубов. У кого-то из них в руках были автоматы Калашникова, у кого-то — ручные пулеметы, а кое у кого — даже одноразовые противотанковые гранатометы. И все они тотчас открыли огонь по «Ми-17».
По корпусу вертолета забарабанили пули. Несколько почти одновременно выпущенных противотанковых гранат прошли рядом с вертолетом и только чудом не попали в него. Вероятно, гранатометчикам помешала сильная болтанка и вибрация катера, идущего в глиссирующем режиме на максимальной для него скорости.
— Так я и знал, что нервы у них не выдержат! — воскликнул Саша. Он резко потянул на себя и в сторону рукоятку управления циклическим шагом несущего винта вертолета и в дополнение к этим действиям прибавил тяги. «Ми-17» задрожал от предельной перегрузки, но зато быстро начал набирать высоту и уклоняться влево. Пули уже не попадали в его корпус, а несколько запоздало выпущенных противотанковых гранат прошли далеко в стороне.
Саша пожалел о том, что сам он не успел ни разу выстрелить по катеру в ответ. Но он не собирался слишком долго оставаться в долгу.
Отлетев от катера подальше, чтобы снизить риск попасть под пули и гранаты его команды, Северцев вновь развернул свою боевую винтокрылую машину и уже на большей высоте опять повел ее на катер. Саша захватил катер в прицел и нажал на спусковую кнопку. Автоматическая пушка в подвесном пушечном контейнере выбросила из ствола длинный пучок огня. Саша видел, как ее снаряды калибра 23 мм понеслись по пологой дуге и достигли катера. Они стали рвать на части его надстройки и поражать находящихся на палубе людей. И тут в кабине вертолета раздались короткие и громкие сигналы приемника предупреждения о радиолокационном облучении.
Это на катере один из боевиков вскинул на плечо переносной зенитный ракетный комплекс 9К32 «Стрела-2» и стал готовить его к пуску ракеты. Саша не успел рассмотреть стрелка, но и не стал ждать, когда тот выпустит по его «Ми-17» зенитную управляемую ракету с тепловой головкой самонаведения. Катер уже был захвачен у него в прицел, и Саша мгновенно переключился на ракеты и нажал на пусковую кнопку.
Сразу восемь ракет вылетели из пусковой установки и с резким шумом заработавших реактивных двигателей понеслись прямо на катер. Через секунду они достигли его, и все в вертолете увидели, как в том месте, где только что был катер, высоко вверх вскинулись столбы воды и вспыхнуло пламя ракетных взрывов. Когда вода осела и дым рассеялся, то вместо катера на поверхности моря стали видны лишь плавающие куски дерева и спасательные круги.
Саша сделал над этим местом пару кругов, глядя вниз, но людей на поверхности моря не заметил. Видимо, вся команда катера погибла.