Отделенный командир комсомолец Дроздюк, как всегда щеголеватый, стоял во главе своего отделения. Соколин остановился около него.
— Ну как, товарищ Дроздюк? — опросил он, — Готовы к походу?
— На все сто, товарищ капитан!
Взгляд капитана задержался на одном из бойцов. Он стоя дремал в последней шеренге.
— Товарищ Гордеев! — крикнул комбат. — Товарищ Гордеев!
Боец встрепенулся и быстро заморгал красноватыми веками.
— Почему у вас воротник расстегнут?
— У него не сходится, товарищ капитан, — ответил отделком.
Вид у Гордеева был довольно жалкий. Ремень распущен, петлицы оторваны, ранец неловко болтался сзади. Соколин сердито качал головой.
— Ну вот, извольте радоваться. Так выйти в строй, в поход!
Точно не боец, а мокрая курица!
Кругом засмеялись. Это несколько разрядило общее тревожное состояние.
Но Соколину было не до смеха.
— А говорите: на все сто… Плохо, товарищ Дроздюк. Плохо!.. Указываю отделенному командиру.
— Гордеев хлебы хорошо печет, — засмеялся кто-то из бойцов.
— Женить его надо. — подхватил другой.
И шутки эти тоже прикрывали внутреннюю тревогу и предпоходное волнение.
— Живо привести себя в порядок! — строго приказал капитан, — Последний раз указываю.
— Товарищ капитан, — крикнул Меньшиков, — командир полка!
Едва успел отрапортовать Соколин, взгляд полковника упал на Гордеева.
Седых минуты три молча оглядывал его со всех сторон. Он всунул руку за поясной ремень, потрогал ранец, вытащил какие-то тряпки и веревки из котелка.
— Где ваша каска, товарищ боец? — спросил он тихо.
Но каждый хорошо знавший полковника слышал уже раскаты приближающейся грозы в этом тихом голосе. Она разразилась немедленно.
Полковник не дожидался ответа Гордеева.
— Лейтенант! — гремел он. — Вы построили людей? Вы осмотрели их? Вы таких бойцов показываете полковнику? Таких бойцов ведете на противника?! Капитан Соколин, вы рапортовали, что батальон готов к походу. Грош цена вашему рапорту! Приказываю (полковник посмотрел на часы) в пятнадцать минут подтянуть батальон!
Он вскочил на коня, и комья сырой земли взметнулись из-под копыт.
Соколин стоял бледный и злой. Он привык уже к резкости полковника, но сегодня особенно остро воспринимал ее. По существу, полковник был сегодня прав. Этого не мог не сознавать Соколин. Но он накричал на него, как на мальчишку, в присутствии всех бойцов. И это не первый раз… Он сознательно подрывает его авторитет в полку.
Соколин всегда испытывал неприязнь к этому сухому человеку. Но сегодня… сего дня…
— Товарищ старший лейтенант, — резко приказал он Меньшикову, — приведите в порядок роту!
Отделенный командир Дроздюк хмуро смотрел вслед уходящему комбату.
— Ну, Гордеев, — с досадой сказал он, — подвели мы с тобой нашего капитана.
…В пять часов весь полк был выстроен на плацу. Капитан Соколин, подтянутый, мрачный, занимал свое место на правом фланге.
А в тылу третьей роты застыл боец Гордеев. Ремень его был туго затянут. Воротник аккуратно застегнут, новенькая каска привязана к ранцу.
Комдив Кондратов, на сером коне, выехал из лесу.
— Полк, сми-и-pнo!.. — протяжно скомандовал полковник Седых. — Товарищ комдив, полк построен для похода.
В пять часов пять минут полк выступил. Первые километры шли походной колонной, не расчленяясь. Вперед, вправо и влево было выслано походное охранение.
В пять часов тридцать минут Галя Сташенко подошла к своему самолету.
В шесть часов, когда полк входил в село Федорищи, над селом показалась эскадрилья.
Соколин взглянул вверх и впервые в этот сумрачный день улыбнулся.
До места первых боев бойцам предстояло пройти пятьдесят километров. А день выдался необычайно жаркий.
— Сентябрь маскируется июлем, — острил Меньшиков.
В самом начале марша к капитану Соколину подошел грузный комиссар в черной кожаной куртке. Лицо его показалось знакомым комбату.
— Дубов. Назначен посредником в ваш батальон.
Он крепко пожал руку Соколину и, вглядываясь в него, несколько смущенно улыбнулся.
И по неловкой улыбке этой Соколин сразу узнал комиссара. Это он делал доклад в батальоне о международном положении, это он не знал, как ответить на рапорт комбата. Видать, из запаса: отвык от армии.
— Очень рад, — сказал Соколин. — Почему же вы без коня?
— Знаете, — ответил Дубов, — давненько не был я с пехотой на марше. Вот и порешал испытать с вами все, так сказать, тяготы.