— Как ты? — воскликнул он, пытаясь вытащить ее из-под тяжелой туши. Но одной рукой у него это не получалось. Приближающиеся уланы, поняв, что жертвы от них никуда не уйдут, перешли с галопа на легкую рысь. С хохотом и свистом они отстегнули свои пики. Кто-то из них крикнул слово, от которого у Жана кровь застыла в жилах. "Pigsticking" — "подколем свинью" — свирепая игра английских улан. Он испытал ее тогда, в плену под Ледисмитом, и, если бы не вмешательство генерала Вуда, он был бы проткнут копьем зверей в мундирах. Но кто сейчас поможет ему и Жорисе? Только они сами себе. Сорви-голова выхватил из кобуры револьвер. В нем семь патронов и четыре запасных обоймы, патроны в которых соединены по кругу ячейками: новое изобретение фирмы "Маузер". Жан еще раз взглянул на придавленную лошадью Жорису. Та, болезненно улыбаясь ему, пыталась развернуть ногу, одновременно перезаряжая свой карабин. Перевернуться ей с трудом удалось, а вот вытащить ногу она не смогла.
— Я люблю тебя, солнышко мое! — воскликнул Жан, проглатывая комок жалости к любимой, да и к себе, признаться, тоже.
— И я тебя, радость моя! — как эхо откликнулась Жориса.
— Не дадимся им живыми! — твердо произнес Сорви-голова, направляя свой револьвер на ближайшего улана. О, если бы уланы знали, с каким стрелком имеют дело, они не гарцевали бы так самонадеянно всего в какой-нибудь сотне метров от Жана. Их семнадцать наглых молодых парней. Мозги у них затуманены принятым с утра для храбрости стаканчиком виски. И они подколют без помех этих двух юных "поросят", которые, по их мнению, лишились всякой способности к сопротивлению. Как они жестоко ошиблись. Сорви-голова, практически не целясь, навскидку, как это проделывают ковбои с Дикого Запада Северной Америки, выстрелил пять раз подряд. И ни разу не промахнулся. Пятеро улан, выронив пики, свалились со своих коней. Двое были убиты, трое тяжело ранены. Следом раздались еще два выстрела. Стреляла из своего карабина Жориса. Один улан, как тряпичная кукла, от сильного удара выскочил из седла. Под другим рухнул конь и при падении подмял под себя всадника. Им оказался старший сержант. Расплата к нему пришла очень быстрая и совершенно справедливая. Потеряв буквально за несколько секунд семерых человек, оставшиеся уланы остановили коней, прекратив лобовую атаку. Они вдруг поняли, что имеют дело не с беспомощными юнцами, а с меткими опытными стрелками. И подставлять свои лбы под пули не захотели. Они развернули коней, отъехали на безопасное расстояние и принялись грязно ругаться, обещая скорую и безжалостную расправу над своими обидчиками. Улан мучила злоба и стыд за только что проигранный бой с двумя ловкими парнями, в несколько мгновений отправившими на тот свет чуть ли не половину их взвода. Такой позор требовал мщения. Перестав ругаться, уланы посовещались, решили сменить тактику. А тактика эта была проста и незамысловата. Уланы разделились на три маленькие группы. Четверо, спрятавшись за коней, открыли стрельбу по нашей паре, заставив Сорви-голову укрыться за мертвую лошадь Жорисы, рядом с ней. Жориса к тому времени почти высвободила ногу из-под лошадиной туши. Еще несколько усилий, и Жан освободил сильно онемевшую к тому времени ногу Жорисы. А нужно было доползти под выстрелами до лошади Жана, которая ускакала метров на сто вперед и стояла там, мотая головой и колотя по земле копытом. К тому же две другие группы улан по три человека в каждой с флангов стали опасливо приближаться, держа на взводе карабины. Пули свистели над головами. Жан и Жориса ползли рядом, не поднимая голов, что позволяла делать довольно густая и высокая трава. Но ползли они медленно, в конце концов, потеряв ориентир — лошадь. Англичане же хорошо видели шевелящуюся траву и снова, осмелев, отстегнули свои пики. Жан вовремя услышал приближающийся лошадиный топот. Он поднял голову и увидел в метрах двадцати справа от себя три мчащихся на него лошади. В его револьвере оставалось два патрона. Два улана были убиты наповал. С третьим покончил выстрел Жорисы. Но трое других улан слева и четверо с тыла, примчавшиеся к ним на помощь, оказались очень близко. На их лицах читалась ярость и жажда крови. Сейчас пики проткнут юную пару, а лошадиные копыта их растопчут.
И тут неподалеку раздался залп. Уланы все, как один, попадали с коней. Они были изрешечены пулями. Из ран потекла кровь, пропитав мундиры и затем забрызгав траву. Один улан свалился в двух шагах от Жана и Жорисы. Во лбу у него зияла дырка от пули, глаза остекленели. Пика, предназначенная кому-то из них двоих, воткнулась рядом в землю. Сорви-голова приподнялся над травой, увлекая за собой Жорису. Она встала, удивленно оглянувшись вокруг. Со стороны леса к ним приближался небольшой кавалерийский отряд. Жан сразу узнал буров. Они ехали, растянувшись во фронт цепью, не пряча пока винтовки. Молодые люди двинулись им навстречу. Жориса немного прихрамывала, и Жан поддерживал ее здоровой правой рукой. Впереди на гнедом коне ехал человек в широкополой шляпе и в грубой суконной куртке. Светлая борода и усы окаймляли еще достаточно молодое загорелое лицо. На воротнике куртки под солнцем блеснула большая золотая звезда. Сорви-голова узнал бородача, с которым познакомился в палатке коммандант-генерала Бота. Это был генерал Ковалев. Невероятная удача. И он тоже узнал капитана Сорви-голова. Несомненно. Он удивленно приподнял брови, а затем широко и радостно улыбнулся. Спешился, отдав поводья молодому негру, одетому как бур.
— Не ожидал вас встретить здесь, капитан, — сказал Ковалев, протягивая руку. Жан на минуту отпустил Жорису и крепко пожал сильную ладонь.
— Я к вам с пакетом от командующего, — Жан после рукопожатия отдал генералу честь. Он вытащил из планшета конверт и протянул его Ковалеву. Тот тут же вскрыл конверт и пробежал серыми внимательными глазами по тексту. Затем повернулся в сторону сидящего на коне негра и, протянув ему пакет, сказал:
— Каамо, скачи к Диппенбеку и передай, чтобы он рассредоточил свое коммандо вдоль реки и выставил дозоры. Скоро ожидаются незваные гости.
— Я мигом, Питер! — как-то не по-военному воскликнул негр и, развернув коня, умчался в сторону леса. Ковалев проводил его взглядом. Затем снова обернулся и заметил, что лицо Жорисы на секунду исказила гримаса боли.
— Вы не ранены, мефроу? — озабоченно спросил он.
Жориса отрицательно покачала головой и прижалась к Жану. Ей, видно, было не по себе после пережитого.
— Лошадь придавила ей ногу, — сказал за Жорису Жан.