Иван невольно залюбовался величественной панорамой, подумав, что даже у самых неприветливых, суровых гор есть своя неповторимая красота.
— Надеть консервы, — вывел Ивана из состояния восторженности голос товарища.
Друзья вооружились дымчатыми очками-консервами, чтобы лед и снег не слепили глаза.
— Если мы не приедем в Н-ск завтра утром, то самолет улетит, — сказал Николай, будто бы это не было известно и без его напоминания.
Весь день, почти не отдыхая, они спускались северным склоном хребта й все-таки добрались до Черного ущелья только к вечеру.
Николай проверил, крепко ли приторочен к седлу
сверток, и сказал:
— Езжай, Ваня, первым. За повод не держись...
Черное ущелье рассекало горы гигантскими ступенчатыми, сбросами. Юдин и Бочкарев ехали гуськом по нависшей над пропастью тропе, такой узкой, что двоим на ней и не разминуться.
Непроницаемая мгла царила вокруг. Бочкарев был прав: пришлось, опустив поводья, целиком довериться инстинкту коней.
Но как ни сторожко ступали Звездочка и Орлик, выбирая дорогу, все же иногда из-под их копыт, шурша, срывались в пропасть камни, и Иван чувствовал, как все холодеет у него внутри. Скоро ли взойдет луна? Не скроют ли ее тучи? Только бы не оступилась Звездочка, только бы не оступилась...
И, как на грех, Звездочка вдруг оступилась правой передней ногой и, испуганно заржав, шарахнулась назад, больно прижав колено Ивана к скале. В то же мгновение шагавший следом за ней Орлик встал на дыбы и попятился.
Николай схватился обеими руками за гриву коня. И когда тот, дрожа всем телом, опустился на передние ноги, Николай почувствовал: свертка у седла нет. Видимо, стремительно вздыбившись, Орлик порвал веревку о скалу.
«Главное — берегите сверток, теперь все зависит от вас», — вспомнил Николай напутствие начальника заставы.
— Стой, милый, стой смирненько!—с трудом успокоив коня, Бочкарев стал ощупывать седло. Вот он, обрывок веревки...
— Коля, Николай, чего ты там? — в страхе окликнул Иван.
— Сверток... — придя в себя, вымолвил Бочкарез. Он спешился, держась за луку седла, нагнулся
и пролез под брюхо Орлика на узкую тропу. Орлик нервно переступал с ноги на ногу, храпел.
— Неужто потерял? — встревоженно спросил Иван.
Николай не отвечал, шаря по тропе руками.
— У тебя где веревка? — спросил он вместо ответа.
Иван снял с плеча бухту крепкой веревки, откинулся назад, протягивая веревку товарищу, и лишь сейчас услышал приглушенный расстоянием шум: глубоко внизу, на дне пропасти ревел горный поток.
— Размахнись сильнее, — подсказал Бочкарев,
Иван нагнулся еще ниже и, размотав веревку, раскачал ее конец.
— Поймал! — сказал Николай.
— Что ты там задумал? — Иван догадался о затее товарища... Да разве это мыслимо в такую темень?
— Вниз полезу, — подтвердил Николай догадку товарища.
— За что веревку крепить будем? — почему-то шепотом спросил Иван.
Николай связал свою веревку с веревкой друга мертвым морским узлом, потом они сделали на обоих концах петли; одну Иван надел на шею Звездочки, другую Николай закрепил у себя под мышками, осторожно дернул конец.
— Удержишь?
— Удержим, — просипел Иван: во рту у него вдруг пересохло.
— Трави понемногу, — скомандовал Николай. «Хватит ли веревки?..» — осторожно спускаясь в пропасть, он думал только об этом.
Луна появилась среди туч как-то вся сразу. Она озарила ущелье и превратила крутые скалы в глыбы искрящегося льда. Ветви арчи, темневшей в расщелине, напоминали рога сказочных чудищ.
Николай ухватился за эти «рога» и облегченно перевел дыхание: «Теперь Иван сможет передохнуть».
Луна медленно взбиралась все выше и выше, и в свете ее туманная пыль так же медленно двигалась к звездам. Теперь Николай спускался уже куда более уверенно, отталкиваясь полусогнутыми ногами от замшелой стены.
— Осторожнее, Коля, осторожнее, — шептал на тропе Иван, напрягая все силы, чтобы удержать скользкую веревку. Бочкарев не мог услышать его, а он все шептал: — Осторожнее, Коля...
Мутный рассвет застал друзей на пути в долину. Тропа отлого сбегала вниз, где на крохотном аэродроме отчетливо виднелся зеленокрылый, краснозвездный самолет.
— Ждет!..
— Что это за драгоценность такую вы привезли? — спросил летчик, укладывая в фюзеляж длинный, тщательно упакованный в мешковину сверток.
— А ты прочитай адрес, — сказал Николай.
И летчик прочитал: «Город Козлов, И. В. Мичурину».
— От пограничников в подарок, — с гордостью добавил Иван. — Тянь-шаньские яблони.
Они стояли рядом, в изодранной одежде. Лица обоих были в ссадинах и кровоподтеках, но они улыбались, словно достали со дна морского «золотое руно»...
— Позвольте, позвольте, — взволнованно перебил старый садовод полковника. Он поспешно выбрался из-за стола, достал из книжного шкафа какой-то журнал и, быстро перелистав его, нашел нужную страницу.
— Вот слушайте, что я вам прочту. — Парфенов надел очки. — Послушайте, пожалуйста: «Великий преобразователь природы Иван Владимирович Мичурин рассказывал мне, что по его просьбе пограничники доставили ему с далекой среднеазиатской границы из высокогорных районов редчайшие образцы дикорастущих, морозоустойчивых плодовых деревьев». Вы знаете, кто это писал? Это написал в тысяча девятьсот сорок четвертом году покойный президент Академии наук Комаров.
— Они росли у самого ледника, — сказал полковник. — Мы их всей заставой искали.
— Значит, это были вы? — Парфенов вскинул на лоб очки. — Как же это я, старый гриб, сразу не догадался: ведь ваша фамилия Юдин. Это же подвиг, настоящий подвиг!..
Полковник улыбнулся:
— Так уж обязательно и подвиг? Если бы начальник заставы послал не меня с Бочкаревым, а Гор-баня с Мамедовым или еще кого-нибудь, уверяю вас, они сделали бы то же самое: довезли бы яблоньки. Их же надо было доставить в Козлов к осенней посадке!
Парфенов совсем разволновался:
— Замечательно! Все это просто замечательно! А вы знаете, что стало с вашими дичками? Ведь они послужили Ивану Владимировичу подвоем[15] для создания сорта Тянь-шаньский медовый! Беру свае слово, что осенью вы обязательно заедете к нам, и мы угостим вас яблоками прямо с веточки. Вам недалеко теперь: от нас до вашего погранотряда всего двадцать пять километров.
Полковник был взволнован не меньше старого садовода. Он взял журнал и молча просмотрел статью академика Комарова.
— А может быть, это вовсе и не про нас, — задумчиво сказал он, — может быть, это совсем про другую заставу. Иван Владимирович на многие заставы тогда писал.
— Да разве в этом суть? — разгорячился садовод. — Суть в том, что новую географию растений у нас создает сам народ. В этом суть!..
Они долго сидели у растворенного окна — садовод-мичуринец и офицер-пограничник. За окном высились освещенные закатным солнцем сопки. На нижнем склоне одной из них выделялся большой белый квадрат. Там цвели яблони.
Об авторе
Лев Александрович Линьков родился в 1908 году в городе Казани, в семье учителя.
Первые очерки, рассказы и фельетоны Льва Линькова были опубликованы в 1930 году в горьковской комсомольской газете «Ленинская смена».
В 1938 году по сценарию Льва Линькова поставлен художественный кинофильм «Морской пост». В 1948 году в издательстве «Молодая гвардия» вышла его повесть «Капитан «Старой черепахи», которая неоднократно переиздавалась в нашей стране, а также в странах народной демократии. Повесть экранизирована на Одесской киностудии.
В последующие годы вышли в свет книги повестей и рассказов Льва Линькова: «Отважные сердца», «Источник жизни», «У заставы».