Послышались крики восторга. Пираты вопили, пищали, хохотали, щёлкали курками пистолетов.
— Чем меньше у него… тем больше у меня… — наверно, чтобы не забыть, повторял Коротышка, из-под квадратных бровей недобро поглядывая на близняшек и Одноглазика.
— Не доверяю я этой, так называемой… ну, словом, Крысе, — покачала головой Кошка. — Не пиратская у неё душа, нет. Грамотная, и всё такое прочее…
— «Так называемую» оставим на тонущем корабле, — небрежно махнула рукой атаман Джина.
Чёрная Кошка заметно повеселела.
— Если так — отведаем рыбки! — она не удержалась и облизнулась тугим розовым язычком.
— Рыбки!.. — взревели пираты, поднимая вилки.
Несчастная Сардинка сжалась на блюде, изо всех сил старалась унять дрожь.
В это время в каюту заглянула мокрая, окоченевшая от холода Белка. Подышала на кончик хвоста, потёрла его лапами.
— Атаман, я не виновата, но корабль слева по борту! — шмыгнув носом, доложила она.
— Фу-у! — пираты разом дохнули на свечи. Быстро затопали по трапу на палубу.
Мимо «Мечты» прошёл ярко освещённый корабль.
С палубы неслась оживлённая и быстрая французская речь. Звуки гитары, песенка. Это был «Альбатрос» капитана Жана.
Корабль прошёл мимо, превратился в неясное золотое пятно. Пятно таяло, расплывалось в темноте и наконец погасло.
Между тем дрессированная Сардинка, оставшись одна в каюте, вся трясясь от пережитого страха, сползла с блюда. Второпях опрокинула кубок с красным вином, потом солонку.
Кое-как дошлёпала до края стола, нырнула в бочку с водой.
Чуть отдышалась, дрожащими плавниками ухватила жареную курицу. Подождала, пока с курицы стечёт вода. Наскоро вытерла уголком скатерти, положила на блюдо. Собрав последние силы, посыпала сушёным укропом, украсила петрушкой.
Только покончила с этим нелёгким делом, послышались грубые голоса, топот ног. Пираты возвращались.
Дрессированная Рыба еле успела нырнуть в бочку, затаилась на дне.
Пираты с шумом расселись вокруг стола.
— Рыбка, рыбка, рыбка. — Коротышка с шумом подышал на озябшие руки. — Я не откажусь от хорошего куска рыбки!
— Мы победили, мои пираты! — Атаман Джина тряхнула чёрными локонами, матовыми от ночной влаги. — Прочь заботы! Попируем всласть!
Красотка Джина потянулась к блюду с ножом и вилкой, да вдруг так и застыла на месте, замерла с протянутыми над столом руками. Лицо её смертельно побледнело.
— Что это?! — еле слышно проговорила она.
Вилка слабо звякнула о нож в её задрожавших руках.
— Курица… — Одноглазик с изумлением заморгал единственным глазом.
Невозможно представить себе, какой ужас и растерянность охватили пиратов, когда они увидели на блюде вместо рыбы жареную курицу.
Они шарахнулись от стола, опрокидывая табуретки и стулья.
— Пираты, эта курица пахнет привидением… — прошептала Джина Улыбнисьхотьразок, пятясь к двери.
— Даже за кошелёк золота я не съем и крылышка… — Вся шерсть на спине Чёрной Кошки встала дыбом.
— На этом корабле живёт привидение, — простонал длинный Джек и сделал попытку спрятаться за Джона, — это оно переменило курицу на рыбу…
— А рыбу на курицу, — договорил толстый Джон и сделал попытку спрятаться за Джека.
— Ясно… Это его рук дело! — прохрипел Коротышка и стал ещё меньше ростом, словно ужас, как невидимая тяжесть, придавил его.
Пираты сбились в кучу, в страхе прижимаясь друг к другу.
— Корабельную Белку сюда, — слабым, прерывающимся голосом приказала атаман Джина.
— Белка! Крыса! — нестройно закричали пираты.
По трапу заскрипели мелкие коготки. В каюту вбежала Белка.
— Вот тебе твоя пиратская порция, — негромко проговорила атаман Джина, издали указывая, на курицу.
— Мне? Целую курицу?.. — растроганно воскликнула Белка. От умиления слёзы навернулись у неё на глаза.
— Но сначала исполни мой приказ. — Джина никак не могла отвести взгляд от заколдованной курицы. Ей казалось, что та вот-вот снова превратится в рыбу. С перепугу ей даже померещилась на курице чешуя и пара плавников на спине. — Пират Крыса! Приказываю тебе немедленно прогрызть в днище корабля дыру. Да побольше.
— Ну уж для дружков-приятелей… — Чёрная Кошка вежливо перешагнула через её хвост. Трясущейся лапкой погладила её по спине.
— Ладно уж… — несчастным голосом сказала Белка.