Хлопці почали відходити. Безногий плюнув.
— Усі ви страхопуди, — і пройшов туди, де його чекав собака. Ліг поряд з ним, і ті, хто був ближче до нього, почули, як він бурчить: «Боягузи, страхополохи».
Кангасейро залишився перед Алміро з пістолетом у руці. Алміро схлипував і розглядав пухирі, що всипали все його тіло. Тичка молився, благав господа знову бути добрим і милосердним.
Нараз Тичка згадав, що годилося б покликати падре Жозе Педро. Він вибіг зі складу й попрямував до будинку падре. Але й дорогою він не облишав молитися, з очима, розширеними від страху перед господом.
Педро Куля прийшов у супроводі Професора й Жоана Здоровила. Вони верталися з одного діла, де їм добре повелося, і зі сміхом обговорювали свій успіх. Кіт теж ходив з ними, але не вернувся, залишившись у Далви. Троє хлопців зайшли до складу, і перший, кого вони побачили, був Кангасейро з пістолетом у руці.
— Що тут таке? — спитав Педро Куля.
Безногий підвівся зі свого кутка. Пес поплентав за ним слідом.
— Цей дурень корчить із себе месника, не дає нам зробити так, як я вирішив. — І він показав на Алміро. — У нього віспа.
Жоан Здоровило зіщулився. Педро Куля глянув на Алміро, Професор підійшов до Кангасейро. Мулат не опускав пістолета. Педро спитав:
— Що сталося, Кангасейро?
— Він заразився цією клятою хворобою. А ця макака, прямо як поліцейський, наполягає, щоб викинути його на вулицю, щоб санітарна машина забрала його до ізолятора. Я спочатку й не думав втручатися. Однак Алміро навідріз відмовився йти, а ці всі, — тут він плюнув, — хотіли змусити його силою. Алміро доводив, що він з нашої групи і що треба почекати, поки повернешся ти. Побачивши, що він діло говорить, я став на його бік… Він же не лягавий, щоб так до нього ставитися.
— Ти вчинив правильно, Кангасейро. — Педро Куля ляснув мулата по плечі. Потім глянув на Алміро. — У тебе справді віспа?
Хлопець кивнув і зайшовся плачем. Безногий кричав:
— Треба робити так, як я казав. Не викликати ж сюди машину, щоб усі дізналися, де ми живемо. Треба його вивести на вулицю, де ходять люди. Хочеш ти чи не хочеш, а доведеться так зробити…
Педро Куля гарикнув:
— Хто тут ватажок, я чи ти? Хочеш дістати в пику?
Безногий відійшов, бурмочучи щось собі під ніс. Пес підійшов до нього, щоб лизати ноги, але дістав штурхана. Та Безногий одразу отямився і почав пестити собаку, час від часу позираючи спідлоба на інших.
Педро Куля підійшов до Алміро. Жоан Здоровило хотів побороти страх і теж наблизитись. Але страх перед віспою був у нього надто великий, трохи не дужчий за його доброту. Один Професор залишився з Педро Кулею.
— Дай-но мені глянути, — сказав Професор. Алміро показав руки в пухирях. Професор сказав:
— Це біла віспа. Чорна віспа зразу темнішає.
Педро Куля задумався. В складі запала тиша. Жоан Здоровило, подолавши страх, підступив ближче. Але йшов він, ніби тягнучи ноги. В цю мить прийшов Тичка в супроводі падре Жозе Педро. Падре привітався і спитав, де хворий. Тичка показав на Алміро, й падре попрямував у той куток. Священик узяв Алміро за руку, оглянув її і сказав Педро Кулі:
— Треба відвести його.
— В ізолятор?
— Так.
— Ні, він не піде, — відповів Педро Куля.
Безногий знову підвівся й підійшов до них.
— Я вже торочу про це давно. Його треба відправити в лазарет.
— Він не піде, — повторив Педро Куля.
— Чому, сину мій? — запитав панотець Жозе Педро.
— Бачите, падре, з лазарету ніхто не вертається. Ніхто. А він один із нас, наш товариш. Ми не можемо вчинити так.
— Але закон, сину мій…
— Померти?
Падре здивовано глянув на Педро Кулю. Ці хлопці раз у раз роблять йому якісь несподіванки. Завжди вони виявляються розумнішими, ніж він думав. У глибині душі падре був згоден з цими словами.
— Він не піде, падре, — твердо заявив Педро Куля.
— Що ж ти збираєшся тоді робити, сину мій?
— Лікувати його тут.
— Але як?
— Покличу Дону Анінью.
— Та вона ж не вміє лікувати!
Педро Куля збентежився, але за хвилю сказав:
— Все-таки це краще, ніж у лазареті.
Втрутився Безногий:
— Він же заразить усіх! Усі ви заразитеся віспою. Не треба його тут лишати.
— Заткнись, а то дам тобі в пику! — гукнув на нього Педро Куля.
— Він має рацію, Куля, — зауважив падре.
— І все-таки до лазарету він не піде, падре. Ви добре знаєте, що він не може піти. Там погано, там усі помирають.