Никълъс въздъхна дълбоко, за да се успокои. Представата, какво можеше да се случи, го разтреперваше. Глиганът беше много опасен; бивните бяха остри като ножове и като нищо щяха да разкъсат Глори. Той затвори очи, но образът на умиращата, обляна в кръв, и обезобразена фигурка не искаше да изчезне от съзнанието му.
Той се огледа и я откри свита зад стъблото на едно дърво; беше вдигнала колене към гърдите и тялото й се разтърсваше от силни хълцания. Никълъс изпита гадене. Никога през живота си не се беше чувствал така зле. Забърза към нея през пясъка и се прокле, че се бе държал като идиот. Коленичи до нея и нежно я привлече в обятията си.
Тя опря ръце в гърдите му в напразен опит да се успокои.
— Върви си… Остави ме на мира — помоли глухо тя.
— Няма.
— Все ми е едно. Няма никакво значение, че ме виждаш да плача. Омръзна ми да бъда смела. — По бузите й отново потекоха сълзи. — Това отвратително животно развали убежището ми. Искам да се окъпя. Умирам от глад. Господи, иска ми се татко да беше тук!
Никълъс я притисна до гърдите си. Не биваше да отива толкова далеч. В никакъв случай не искаше да излага живота й на опасност. Като я видя пред себе си — останала без гордост, с бледо лице и треперещи устни — усети как дълбоко в него избуя инстинктът на закрилник, прободе го право в сърцето и стегна гърдите му така, че не можеше да диша.
По бузите й все още се стичаха сълзи.
— Татко щеше да знае какво трябва да се направи.
— И аз знам какво ще направим — прошепна в ухото й той. Вдигна я на ръце и я пренесе през блатото. Повървя четвърт час през калта и изкачи хълмчето, без да усеща тежестта й. Спря едва когато навлезе в езерцето със сладка юда, където се къпеше всяка сутрин. Глори вдигна глава и се огледа невярващо.
— Никълъс?
— Няма нищо, мила — прошепна нежно той. — От днес нататък всичко ще бъде добре.
Тъй като тя не смееше да се пусне, той се наведе и потопи краката й във водата. Щом петите й се опряха в пясъка, той измъкна ризата през главата й с меки, но решителни движения, свали мръсната фуста и разкъсаните дълги гащи и й помогна да се измъкне от тях.
Сложи ръце на тясната й талия и я задържа, докато се потопи под водата, за да измие пясъка от лицето и косата си. Когато отново се изправи, по мокрите руси кичури, полепнали по шията и раменете й, заблестяха водни перли.
Никълъс не можеше да откъсне поглед от нея. Никога не я беше виждал толкова прекрасна. Погледът му се впи в пълните гърди, които наистина сочеха малко нагоре, както си ги представяше. Изпита настойчиво желание да ги усети в ръцете си. Обгърна с ръце стройното й тяло и я привлече към себе си. Тя беше все още замаяна и не се възпротиви. Не беше имал намерение да се възползва от ситуацията — или поне не веднага, — но когато усети топлината на тялото й, нежната кожа, той простена и завладя устните й. Усети как по тялото му пробяга сладостна тръпка и кръвта се устреми към слабините.
Когато задълбочи целувката, устните й се отвориха. Тя се осмели да направи първите колебливи движения с език. Когато ръцете й обгърнаха шията му, Никълъс усети непознато дотогава желание. Зацелува я по бузите, по очите, зад ушите, продължи по стройната шия.
За първи път от много дни насам Глори се почувства стоплена и закриляна, обект на нежни грижи. Беше й все едно, че е гола, не знаеше къде се намира и защо е дошла тук. Нищо нямаше значение, освен че беше чиста и невредима. Нищо нямаше значение освен прегръдката на Никълъс. Един тих глас й нашепваше: не забравяй какво ти стори той; но колкото и да се опитваше да го послуша, не можеше да мисли за нищо друго освен за мекия натиск на устните и нежните му докосвания.
Тя зарови пръсти в гъстите черни кичури и се притисна към него. Тялото й трепереше като в треска и ставаше все по-горещо. Той милваше с устни кожата й, покри с топли целувки гърдите й, захапа едното зърно и започна да го възбужда с език. Глори простена и отметна глава назад. Устата му й доставяше неописуема наслада. Непознати дотогава чувства накараха кръвта й да закипи.
Той я целуна отново, този път по-настойчиво. Когато ръцете му се плъзнаха по тялото й, обхванаха дупето и я притиснаха към слабините му, тя усети натиска на твърдия му член.
Никълъс плъзна ръка под коленете й, извади я от водата и я понесе към меката трева на брега на езерцето. Остави я за малко сама, за да се съблече, върне си бързо при нея и се отпусна отгоре й.