- Да, действительно загадка! - заметил Семен Горб. - И что, вы разобрались в причинах этого явления?
- Да, - ответил Зарубин. - Мы выяснили, что часть радиолокационного луча поглощают именно те планеты, у которых имеется атмосфера. Это доказано.
- Ого, ну и перспективы же открываются! - воскликнул Гаспар Гай. - Это значит, что отныне мы можем находить в космосе планеты, обладающие атмосферой и, возможно, даже жизнью!
- Да, к вящей радости вас и Аполлона Альбертовича! - улыбнулся Зарубин.
- А звезды? - поинтересовался Пеклов. - Или наше Солнце? Вы пробовали проверить его?
- Разумеется! Звезды или, по крайней мере, наше Солнце отражает радиолокационный луч хоть и ослабленным, но целым. Точно так же без «изъятий» возвращают радиолокационное «эхо» Плутон, Нептун, Уран, Сатурн, Юпитер и Меркурий. И только Земля, Марс и Венера поглощают часть излучения.
- А как же тогда мы переговариваемся с Землей и Луной? - усомнился Пеклов.
- Все дело в том, что на Земле и Луне имеются специальные приемники и передатчики - вот и весь секрет, - объяснил Зарубин. - Будь такие же на Марсе и Венере, мы получали бы радиоэхо без искажений.
На этом обсуждение было закончено, и все готовились разойтись по своим каютам. Работа на сегодня была окончена, «Комета» как раз находилась над Западным полушарием Земли. Назавтра предстояла проверка энергетически наиболее выгодных орбит - «обкатка» их близ Земли позволяла выйти на венерианскую орбиту с минимальным расходом ресурсов «Кометы». И в этот самый миг вдруг громко и резко зазвучал сигнал тревоги.
Все так и замерли на своих местах…
ПОГОНЯ В КОСМОСЕ
Экипаж «Кометы» был в напряжении. Большинство людей оставались в кают-компании, кое-кто вышел в коридор. Комендантская команда пребывала в полной готовности и ждала дальнейших распоряжений.
На Землю немедленно было послано сообщение о нападении, после чего все быстро разошлись по своим местам.
В рулевой рубке вместе с командиром находились Сланцев, Смерчков, Аденц-старший, Харбинин, Калугин, Шувалов, Луньков, Ступеньков и Зарубин.
Вся информация о происходящем за пределами корабля выводилась на обзорные экраны.
«Комету» преследовали атомные торпеды - они стремились со всех сторон охватить космический корабль и не дать ему вырваться из клещей. «Комета» маневрировала, не давая окружить себя. Она уже сошла с геостационарной орбиты, хотя и находилась все на той же высоте в сорок тысяч километров.
Как только прозвучал сигнал тревоги, автоматические системы корабля немедленно задействовали программы уклонения, затем управление перешло к людям.
- Судя по всему, это радиоуправляемые торпеды, - заметил Григорий Аденц, - хотя не исключено, что некоторые из них пилотируются людьми, которые и наводят остальные.
- Готов поспорить на что угодно - это «птички» «Альфы Центавра»! - воскликнул Ян Сланцев.
- Что-то они слишком расхрабрились… - пробормотал Харбинин.
- Этим международным бандитам следует преподать хороший урок, - вступил в разговор Абек Аденц. - Григорий, с ними надо покончить как можно быстрее!
- Не будем спешить, отец, - ответил сын. - Всему свое время! Андрей, - обратился он к Шувалову, - держитесь на том же курсе, оставайтесь над Тихим океаном, пока все не закончится.
- Посмотрите, Григорий Абекич, вон та тройка то и дело отрывается от остальных и маневрирует самостоятельно, тогда как остальные девять держатся за нами как приклеенные!.. Эти трое наверняка пилоты-наводчики!
- В этом никто и не сомневается, - подтвердил Шувалов.
- Григорий Абекич, разрешите открыть огонь, - попросил Луньков. - Хотя бы по одному!..
Командир не ответил, только улыбнулся, не отрывая глаз от экрана.
…Гонка со смертью продолжалась вот уже больше часа. Несмотря на молодость, Григорий Аденц был человеком отважным и выдержанным, но, так или иначе, необходимо было избавиться от преследователей. А кроме того, следовало преподать хороший урок не только тем, кто, сидя в кабинах ракет, наводил атомные торпеды на «Комету», но и тех, кто из своих уютных кабинетов в Генбалии руководил пилотами-смертниками.