Речь господина Меркинга была встречена бурными аплодисментами. Далее началось само аукционное действо. Специально назначенный аукционер воздел руку над головой, в сторону своеобразного планетария. Неторопливое вращение планет остановилось, и ярким светом озарилась самая близкая к Солнцу планета - Меркурий.
- Итак, господа, перед вами Меркурий - самая маленькая и самая быстрая планета нашей Солнечной системы. Она пробегает вокруг Солнца всего лишь за восемьдесят восемь дней, причем, обратите внимание, оборот вокруг собственной оси она делает за такое же время! Сила притяжения на Меркурии намного меньше, чем у Земли: если ваш ребенок весит здесь тридцать килограмм, то на Меркурии - всего лишь чуть больше восьми. Планета эта покрыта высокими горами и ужасающими пропастями, а поскольку Меркурий, как и наша Луна по отношению к Земле, обращен к Солнцу всегда одной стороной, то на одной ее половине царит жара, достигающая четырехсот градусов, а на другой - космический холод. По данным науки, там нет или почти нет атмосферы. А расстояние от Меркурия до Земли составляет от восьмидесяти миллионов до почти двухсот двадцати километров. Итак, как вы видите, это очень бойкая, теплая и многообещающая планета…
- Стоимость, назовите цену! - закричали со всех сторон.
- Начальная цена - сто долларов!.. - провозгласил аукционер. Не успел он даже закончить, как раздался возглас:
- Пятьсот!..
- Тысячу! - тут же перебил эту цену кто-то.
Ну а дальше понеслось…
- Десять тысяч! - объявил один из членов правления «Альфы Центавра».
- Пятнадцать тысяч! - крикнул представитель одного из европейских государств.
- Тридцать! - вскочил с места Клод Клан.
- Пятьдесят! - не уступил европеец.
Аукционер бросил взгляд на председателя акционерного общества и получил от него соответствующий знак: мол, не торопись, мы еще раскрутим этого дурака.
- Пятьдесят тысяч раз… - провозгласил аукционер. - Пятьдесят тысяч два…
- Сто тысяч! - крикнул Клод Клан.
- Сто пятьдесят! - мгновенно отозвался Майкл Дуде.
Европеец заколебался.
- Не уступай! - закричали ему со всех сторон. - На таких планетах радий не граммами добывать можно.
- Сто восемьдесят тысяч! - рискнул европеец.
- Сто восемьдесят тысяч раз! Сто восемьдесят тысяч два! Сто восемьдесят тысяч… - И аукционер вновь бросил вороватый взгляд на председателя.
«Другого такого дурачка больше не будет, продавай!» - дал понять ему Меркинг.
- Сто восемьдесят тысяч - три! - грохнул молотком аукционер. - Продано!
На европейца посыпались поздравления с великолепным приобретением. Грянул национальный гимн его государства, все встали. Председатель «Альфы Центавра» самолично надел на него широкую пеструю ленту с надписью «Меркурий» и соответствующим изображением. Представитель европейского государства в свою очередь вручил господину Меркингу чек своего национального банка и получил красочное свидетельство, подтверждающее неотъемлемое право его народа и государства на данный космический объект.
Итак, начало положено, первый лот продан.
Следующим вспыхнуло изображение Венеры.
- Леди и джентльмены, - вновь заговорил аукционер, - перед вами - почти что двойник Земли. Один килограмм на Земле будет весить на Венере всего восемьсот сорок грамм. Это очень яркая, просто прекрасная планета, которой мож-но полюбоваться на восходе или на закате, благодаря своей яркости Венера не случайно получила имя богини красоты. Но поскольку лик ее вечно закрыт облаками, то мы не имеем ее точной карты. Известно, однако, что Венера богата углекислым газом, что, скорей всего, свидетельствует о пышной растительности. А это значит, леди и джентльмены, что на Венере вполне вероятна и другая жизнь. Единственное, что не вызывает сомнений, это наличие на ней невероятных богатств. Поэтому ее первоначальная стоимость - тысяча долларов!
- Эй, не торопись, - послышался голос одного из лордов. - А как там насчет туземцев?
- Вполне вероятно, что они там есть, - ответил аукционер.
- Вы что, кота в мешке продаете? - раздраженно спросил лорд. - Ответьте прямо: люди там есть?
- Может быть, - занервничал аукционер, - вероятность этого достаточно велика…
- Темное дело, - поддержал лорда кто-то из той же группы. - И даже опасное… Скажите, а какой там строй?