А ведь к этому времени население Острова Грез возросло во много раз. Тысячи и тысячи людей со всего света стремились сюда - кто насладиться давно не виданным зрелищем сожжения на костре, кто возмутиться возрождением средневекового варварства. Мест в гостиницах, отелях и мотелях уже не хватало - люди размещались в наскоро устроенных палаточных лагерях или даже просто под навесами. Возникла даже целая индустрия по обслуживанию прибывших на Остров Грез людей - открылись множество всевозможных кафе и ресторанов, казино, кинотеатров и всяческих злачных мест. А яростная дискуссия, не смолкавшая с подконтрольных «Альфе Центавра» и «Веге» средствах массовой информации, лишь подогревала ажиотаж и нездоровый интерес зевак со всего мира.
…Дожидаясь в приемной мадам Руже, когда их примет хозяйка, Чарльз Меркинг делился своими сомнениями с кардиналом и сенатором Клодом Кланом.
- А если вдруг в защиту Аки Оки выступит не только мадам Руже, но и вся эта шушера, что слетелась на Остров Грез?.. - в тревоге вопрошал господин Меркинг. - А вдруг процесс провалится? Что тогда? Ведь уже потрачены миллионы долларов, причем не только «Альфы Центавра», однако отвечать-то придется нам!.. А если процесс окажется действительно интересным, то что для нас будет выгодней - отрицать инопланетное происхождение Аки Оки или подтвердить его? Объявить его просто обезьяной или все-таки человеком?..
- Никаких компромиссов! - потрясая кулаком, прошипел кардинал Моронти. - Католическая церковь не может позволить, чтобы какая-то ничтожная тварь была объявлена разумным существом! Моя договоренность с Нетти Вудкок была всего лишь ловким маневром, чтобы возбудить всю эту «Вегу»!
- Кардинал прав, - кивнул Клод Клан. - Но с Аки Оки надо бы поосторожней. Думаю, его надо возвести на костер скорее символично. Это станет своего рода моральной демонстрацией против чужака, якобы явившегося с иной планеты. Чарльз, вы любой ценой должны доказать, что Аки Оки не более чем хорошо обученная сообразительная обезьяна!
- Вы забываете, сенатор, что такого рода символическая демонстрация попросту не удовлетворит жаждущих необычного зрелища людей. Наверное, интересней для них и выгодней для нас будет, если они увидят в Аки Оки действительно пришельцы с другой планеты. Нетти Вудкок права, и мы не должны игнорировать ее объяснение. Таким образом мы и удовлетворим жажду зрелищ толпы, и растянем сам судебный процесс, что принесет дополнительную прибыль.
- Нет-нет, нельзя зацикливаться на чем-то одном, - возразил кардинал. - Нам надо действовать так, чтобы в случае необходимости иметь возможность поддержать как одну, так и вторую точку зрения.
- Как это? - удивился Чарльз Меркинг.
- Действительно, объясните, пожалуйста, - вставил и Клод Клан.
- Считаю, что в ходе этого серьезного исторического процесса мне следует выступить как духовному прокурору, - сказал кардинал Моронти. - Я даже подготовил некоторые тезисы своей речи. Вот послушайте… «О богобоязненное человечество, лучшие представители которого сегодня собрались здесь! Вот здесь перед вами на скамье подсудимых сидит жалкое существо, с которым связывают нелепую мысль о его инопланетном происхождении. Это могло бы показаться даже убедительным, если б захватившие Луну коммунисту не завезли туда множество животных с Земли, в том числе и десятки человекообразных обезьян, над которыми производили всяческие эксперименты. Не из числа ли этих обезьян это существо, которого вернули обратно на Землю в качестве разумного обитателя иных планет? Но посмотрите на него - разве он сильно отличается от человекообразных обезьян? Но даже если он инопланетного происхождения, то человечество должно возмутиться таким издевательством над природой! И в любом случае мы должны избавиться от этой твари, воплощающей в себе богомерзкую идею жизни на других планетах! Наша цель - предать сожжению эту тварь, одним своим видом порочащую божественное происхождение человека!..» - Моронти сделал небольшую паузу, затем спросил: - Ну, что скажете?
- Неплохо, неплохо! - одобрил сенатор Клод Клан. - Вполне достойные резоны для аутодафе!..
В это самое время вошла мадам Руже, и открывший было рот Чарльз Меркинг не успел высказать свои соображения.
Таинственная хозяйка Острова Грез прекрасно сознавала, что принимает самых влиятельных руководителей организации «Альфа Центавра». Но знала она и то, что и сама является не менее влиятельным ее членом. Мало того что она на аукционе приобрела аж три кольца Сатурна, так еще ее собственностью являлся Аки Оки и пленником - Уайд Бранд. Не следует забывать также, что мадам Руже была весьма экстравагантной женщиной, а вся ее жизнь представляла собой один сплошной авантюризм.