Первым пилотом «Галактики-2» на этот раз был Дмитрий Ушко, а вторым - дядя Харитон. Именно он с сознанием полной ответственности за свои слова рекомендовал поставить Дмитрия первым пилотом. Ян Яныч Сланцев прислушался к рекомендации столь опытного человека.
Последние пару месяцев дядя Харитон пребывал в неизменно прекрасном настроении. Во-первых, свадьба Дмитрия Ушко и Раи Бардиной состоялась согласно армянским канонам и традициям. Именно так захотел Хорен Хоренович Амбакумян, он же - дядя Харитон. Веселую и шумную свадьбу, продлившуюся целых два дня, справили на живописном берегу озера Лазурач, близ Садов изобилия. Дмитрий никак не мог обидеть дядю Харитона, которого любил как родного отца.
- Ты даже не представляешь, какой он славный человек, - рассказывал Дмитрий Рае. - В моей жизни он сыграл самую решающую роль. Он был моим учителем, он помог мне выйти на широкую дорогу жизни, именно с его благословения я стал пилотом, прошел первое крещение как на Земле, так и в космосе! Ах, Раечка, если б не он, я бы, наверное, даже мечтать не мог о космосе!..
Рая была совершенно согласна с Димой.
Между прочим, дядя Харитон тоже поговорил с Раей.
- Люби его крепко, доченька, - наставлял он девушку. - Твой Дима - уникальный человек, и поверь, что он еще много достигнет! И знай, что первым землянином, который поднимется в воздух Венеры, наверняка будет Дмитрий Ушко!
…За стартом «Кометы» наблюдали тысячи людей - работники космодрома, представители правительства, родные и близкие космонавтов. Рядом с Еленой Павловной, Верой Николаевной, Мари и Агриппиной Потаповной стояла и Катерина Куранкина. После того как корабль исчез в глубинах неба, между женщинами завязался задушевный разговор, в котором приняла участие и Катерина Куранкина.
- Улетели… И Ян Яныч тоже… - с легкой печалью и нескрываемой нежностью произнесла она. - «Катенька, - сказал он мне перед полетом, - ты не волнуйся, смотри, чтобы на космодроме все было в порядке. Меня заменит Красовский, но ты должна помочь ему, работайте до моего возвращения вместе…» И еще он обещал постоянно звонить мне. И представляете, сказал, что не глаженные платочки взял с собой… А ведь он не привык к скафандру, вдруг вспотеет, вдруг простынет…
- Минуточку, - с улыбкой прервала ее Агриппина Потаповна. - Вместо наглаженных платочков вы бы просто запретили ему ходить в скафандре! Да и Яну Янычу было бы проще…
- Ну как же так? - всплеснула руками Куранкина. - Ведь это же порядок такой - ходить в скафандре. А вдруг что случится?..
- А что может случиться? - спросила Мари.
- Ну, - смутилась Куранкина, - я не знаю… То только Яну Янычу ведомо…
- Ну, вряд ли одному Яну Янычу, - улыбнулась Елена Николаевна. - Вот мне, например, известно, что в космосе иногда приходится выходить из корабля, а это невозможно без скафандра.
- Выходить наружу? В этот холод?! - ужаснулась Катерина Куранкина. - Нет-нет, надо обязательно сообщить ему, чтобы даже не вздумал!..
- Я думаю, учитывая почтенный возраст Яна Яныча, его вряд ли будут выпускать в космос! - засмеялась Вера Павловна.
- Да какой там у него почтенный возраст? - с жаром возразила Куранкина. - И все равно, это будет его последний полет! Я ему так и скажу: «Душечка, отныне ты с Земли ни ногой, иначе…» - Тут Куранкина запнулась, внезапно покраснела и, торопливо попрощавшись, ушла, скрывшись в толпе провожающих.
- Интересная женщина эта Катерина, - задумчиво произнесла Вера Павловна.
- Верно. И кроме Яна Яныча ее ничто больше не интересует, - подтвердила Агриппина Потаповна.
- Значит, они уже как-то сговорились, - заметила Мари.
- Завидуешь? - засмеялась Потаповна.
- Да я просто так сказала… - смутилась Мари.
Навстречу неспешно идущим женщинам вышел дядя Харитон.
- Мое почтение! - приветствовал он их. - Наши улетели. Завтра наша очередь. Представляете: впервые даю разрешение на взлет кораблю, на котором полечу сам!
- Да, действительно, Хорен Хореныч, - ответила Елена Николаевна. - Акакнаши саженцы, которые мы везем на Луну?
- Будьте спокойны, Елена Павловна, упакованы в лучшем виде! А пока прошу пройти в поликлинику - принять антисферин. И потренироваться напоследок со скафандрами.
- Разумеется, Хорен Хореныч. А как себя чувствует Аполлон Альбертович?
- Превосходно. Он как раз пошел в гостиницу - собрать вещи и отправить их на ракету. Ну, мне пора - дела!..
ИССЛЕДОВАНИЯ И ОТКРЫТИЯ
Вот уже третий день кружилась вокруг Земли «Комета». Сорок тысяч километров отделяли ее от поверхности планеты. И все эти дни ни на минуту не прекращалась научная работа на борту космического корабля. Прежде всего были проверены маневренные и силовые качества «Кометы», не прекращались наблюдения за атмосферой Земли, с помощью различных приборов исследовались ее поверхность, моря и океаны.