«А если ты проиграешь? Вы даже условия поединка не обговорили!»
«Тогда я пойду и застрелюсь, - отчеканила Рут. - Сожгите мой труп, а прах развейте над океаном Гезегена».
Иногда Инге Далине проклинала тот день и час, когда общим решением экипажа ее внесли в судовую роль «Феликса» на должность капитана. Иногда думала, что полюбила Рут Вебер именно за эту скрытую сумасшедшинку, вспыхивающую ослепительным и смертельно опасным фейерверком в самый неподходящий момент. Иногда ей казалось, что на маршруте своей жизни она свернула куда-то не туда. И теперь летит в компании упертых безумцев в неизвестность, радостно хохоча. Если б она носила длинные волосы, они бы живописно развевались соответственно моменту.
- Идет, - выдохнул Ракета. Дракс ребром ладони разбил сцепленные над макушкой Грута ладони фурри и бортмеханика «Феликса». - Эй, вы! Нечего отсиживаться в углу, раз вы меня в это втянули. Не стану я отплясывать в одиночку, уловили?
Инге поймала быстрый взгляд Квилла. Тот выразительно закатил глаза - мол, на что только приходится идти ради команды!
* * *
Участвовать в состязаниях, неуважительно названных ею «балаганом», Гамора отказалась наотрез. Даже под непонятной угрозой Квилла заковать ее в цепи и отправить посылкой к некоему Таносу. Ее тон был столь ледяным, а улыбка - такой кровожадной, что спорить с зеленокожей девицей никто не рискнул. Впрочем, Гамора милостиво согласилась исполнять роль непредвзятого судьи - вкупе с двумя своими приятелями из числа завсегдатаев кантины. Инге предположила, что эти двое, человек и таульгар, пользуются среди шахтеров и ледорубов немалым авторитетом.
Явившийся на грохот отодвигаемой в стороны мебели и обрадованные вопли хозяин «Подруги ледокопа» заявил, что состязания - дело хорошее. Покуда они не вступают в конфликт с законом и местными правилами хорошего тона. Свои требования он подкрепил демонстрацией лайтера последней модели, со встроенным целеуказателем и шкалой вариативности удара, выставленной на «Оглушение».
Жребий определил, что в первом туре испытаний сойдутся Дракс и Сайнжа. Инге полагала наилучшим видом состязаний для этих двоих армрестлинг или вольную борьбу в холле кантины, но разгулявшееся общество рассудило иначе.
- Лед рубить да кварцолитные жилы искать - дельце прибыльное, только муторное, - разъяснил Инге оказавшийся рядом старатель, по уши заросший клочковатой бородищей. - Развлечений почитай что никаких. А тут вы сваливаетесь на голову. Да такую веселуху год потом вспоминать будут!
На высокую стойку бара с помощью доброхотов взобрались две девицы. Из тех, кого легко представить за штурвалом робопогрузчика или с тяжеленным горнопроходным буром наперевес. Выряжены девушки были согласно заповедям популярных бьюти-блогов: топы в искрящихся стразах и бантах, мини-юбки, ажурные чулки и туфли на массивной платформе с подсветкой. Врубили музыку, красотки начали пританцовывать в такт дружным хлопкам.
Недоуменно хмурящемуся Сайнже и его противнику торжественно вручили оружие - плод любви офисного скоросшивателя и держателя для резинок, заряженный скрепками.
- Значитца, так, - осклабившись, разъяснил один из судей, - вона ваши мишени. Упаси вас горные демоны оцарапнуть их хоть самую малость. Тут же выпишем штраф с занесением в торец. Эт ничего, что вы высшая раса, общими усилиями наваляем и высшему за милую душу. Палим по чулкам. Один выстрел - одна зацепка - один балл. Кто изловчится смахнуть бантик али блестяшку - два балла. Судьи готовы? Начали!
Сайнжа выстрелил, но в последний миг резинка на его оружии соскочила. Улетевшая вбок скрепка поразила кого-то из зрителей. Дракс долго прицеливался, под радостный вопль срезав бабочку из стразов на плече танцовщицы, а затем трижды поразив движущуюся мишень. Яут досадливо зашипел, вертя выданный ему скрепкомет и соображая, что к чему. Навыки великого воина требовали покончить с добычей одним ударом, не затягивая ее агонию.
Следующие выстрелы удались навигатору получше, но к тому моменту приноровившийся Дракс серией быстрых залпов буквально изрешетил чулки на своей мишени. Та с визгом запрыгала по широкой стойке, пытаясь уклониться от летящих скрепок. Врезалась в товарку и вместе с ней обрушилась на руки улюлюкающих зрителей. Раунд безусловно остался за Драксом.
«А я-то была уверена, мы в училище лихо отжигали. Матка боска, не хочу даже задумываться над тем, что потребуется от меня. Ну, Рут, ты за все ответишь. И лично мне, и нам обоим».
Судьба проявила малость милосердия к Рут Вебер и Ракете. Им не пришлось скакать в мешках или бегать на четвереньках под столами, изображая охоту на тапаса. Перед механиками просто щедрым жестом вывалили кучу неработающих приборов и разрозненных деталей.
- Чините, - пошептавшись с судьями, громко объявила Гамора, подхватывая на руки горшок с запаниковавшим Грутом. - Половина стандарт-часа вам на все.
Оскалившись, Ракета бросился лихорадочно копаться в залежах тускло поблескивающих деталей. Рут сцапала старинный радиоприемник, оторвала заднюю панель и с мультитулом наперевес кинулась потрошить электронную начинку. По всегдашней привычке она закусила кончик языка, своей перекошенной от напряжения физиономией смахивая на обезумевшего хирурга-маньяка. По мнению Инге, они с Ракетой ничуть не уступали друг другу в мастерстве. Поросшие серой шерстью лапы с черными подушечками двигались не менее проворно, чем шустрые человеческие пальцы. Мелькали сменяемые жала отверток, щелкали кусачки, клацали смыкающиеся челюсти плоскогубцев. Провода ложились на отведенное им место, закручивались гайки, вздрагивали оживающие на шкалах стрелки. Инге невольно стиснула кулаки, ощутив резь вонзившихся в ладонь коротких ногтей. Давай, Рут, давай, ты сможешь, сделай его, а уж я постараюсь не подвести...
- С каким примитивом я вынужден возиться, - бормотал себе под нос Ракета, отпихивая в сторону заработавший излучатель магнитных волн и хватаясь за бездействующий полевой контроллер. - На что растрачиваю свой гений...
- Никакой ты не гений, а простой и незамысловатый ворюга, - припечатала Рут. Приёмник в ее руках удушливо захрипел, скрежетнул и разразился бодрой маршевой мелодией.
- Неудачница.
- Животное.
- Да, и горжусь этим!
- Время, - Гамора стукнула тяжелой кружкой по столу. - Показывайте, чего наворотили.
Ракета аж зарычал, когда в итоге трижды проведенного подсчета выяснилось: за отведённое время механик с «Феликса» вернула в строй восемь устаревших приборов против шести, починенных фурри. Противники сравнялись в счете. Хозяин кантины заботливо прибрал починенное, между делом спросив у миз Вебер, не соскучилась ли она болтаться по космосу. Мол, на Забвении ее всегда примут с распростёртыми объятиями и распахнутыми кошельками. Польщенная Рут обещала поразмыслить над предложением.
«Ну конечно, самое трудное заботливо оставили на долю капитана», - сосредоточившись, Инге выступила вперед, ожидая своего испытания. Стоявший напротив нее Квилл тоже выглядел малость озадаченным. Гамора и енот с двух сторон шептали ему в уши, Ракете для этого пришлось взобраться на табурет. Аккуратно отстранив обоих советчиков, Квилл, ухмыльнувшись, обратился к Инге. Не привычной разумной и внятной речью на рог-спике, а быстрой рифмованной скороговоркой. Из которой кэп «Феликса» выхватила только обрывки фраз: «Любишь ли ты танцевать?» и «признайся, откуда держишь свой путь».
- А? - нет, капитан Инге Далине никогда и никому не позволит заподозрить ее в панике. Инге Далине всегда найдет выход... как только сообразит, что от нее требуется.
«Отвечай, - прошелестел беззвучный голос Феликса. - Тебя вызывают на сонг-баттл. Ты должна быстро ответить, иначе судьи засчитают поражение».
«Феликс, я могу только орать спьяну! - мысленно охнула Инге. - Феликс, миленький, выручай!»
«Переключи синхрон на меня, - показалось, или ИскИн печально вздохнул. Инге, хоть и доверяла Феликсу, терпеть не могла отдавать ему контроль над своим телом. ИскИн же жил и трудился ради редких моментов полного слияния с человеческим разумом. - Голосовые связки, лицевые мышцы, мимика, вокализация. Начали!».
Инге Далине невольно дернулась, осознав, что ее рот самостоятельно открывается и закрывается, горло испускает звук, а язык шевелится, управляя потоком воздуха и превращая его в разумные слова. Капитан вытолкнула из себя несколько фраз - удачных и уместных, коли столпившиеся кругом зрители сдавленно загыкали. Квилл одобрительно кивнул, словно не ожидал от нее ничего другого, и пальнул в соперницу новым куплетом. Не в силах устоять на месте, он начал пританцовывать - Инге подхватила, зеркалом отражая его движения. Уж на это она способна, раз при рождении ей не досталось способностей к мгновенной импровизации. Дорвавшийся до синхрона Феликс откровенно ликовал, Инге ощущала его близкое присутствие, словно теплую волну, мягко и вкрадчиво расходящуюся по позвоночнику. Общество хохотало, Сайнжа из-за спин людей показывал ей одобрительно вскинутый кулак. Азартно хлопала в ладоши Рут, а приунывший фурри прижал уши к черепу и раздраженно скалился.
Все шло просто отлично. Инге Далине уже видела победный старт «Феликса» с Забвения, когда общий гомон прорезал возмущенный голос:
- Слышь, подруга, какого дьявола! Думаешь, мы тут совсем темные, Скайнета в глаза не видали? Это же Хлип, «Кожа-да-кости», золотой альбом тридцать второго года Звездной эры, пять переизданий. Совсем страх потеряла?
Инге осеклась на полуслове.
«Феликс?!»
ИскИн беззвучно и стремительно канул в цифровое подпространство. Его можно было понять. Вряд ли он рассчитывал встретить на захолустной планете знатока творчества давно умершего исполнителя.
- Эх, - капитан обреченно махнула рукой. Порой надо собраться с духом, взглянуть правде в лицо и признать поражение. - Ладно, ваша взяла. Рут, я старалась, как могла...
- Н-ничего страшного, кэп, - обычно всегда такая ловкая и проворная, бортмех качнулась в сторону, неуклюже шлепнувшись на подвернувшийся табурет. Ткнулась лицом в сложенные ладони и застыла, обратившись истинным воплощением Скорби. Сайнжа потянулся было к ее плечу, но отдернул руку, не решившись дотронуться. Между Рут Вебер и остальным экипажем «Феликса» рухнула тяжелая, непроницаемая переборка, намертво отрубившая любые эмоциональные всплески глейтера. Рут предпочла остаться одна, не желая ни сочувствия, ни разделенной печали об утраченном.
Квилл перехватил торжествующего Ракету, нацелившегося было гоголем подвалить к миз Вебер. Глянул в сторону Инге, сделал виноватый жест - мол, не сердись, такая карта вышла. Посетители кантины расползались по местам, кто-то требовал официантку. Ошеломленная, растерянная Инге запоздало осознавала масштаб того, что натворила. Единым махом лишила подругу и напарницу заветной мечты и драгоценной коллекции. А ведь она хотела, как лучше.