— Я понимаю, насколько это серьезно, — вздохнул Николас. — Но я уверен, у Мишель были причины…
— Меня не интересуют ваши отношения. Остановите Мишель и приведите в отдел. У вас сутки.
— Ясно.
Иллюзия рассыпалась в золотую пыль, которую Николас собрал в ладонь. Она сформировалась в уже знакомый мне силуэт — эмблему капитанов. Мне стало не по себе. По телу пробежал холодок. Я сделала шаг назад, затем ещё один, надеясь, что мои движения не услышат. Моё сердце стучало так бешено, что я боялась, его могут услышать. Я тихонько вбежала в комнату. Нужно сохранять спокойствие.
«Как? Как так произошло? Он… Неужели он — капитан?»
Мысли метались. Я никак не могла сосредоточиться на чем-то одном. Возможно, боль от ожогов не давала мне думать трезво, но я не могла представить, что Николас один из капитанов. Он — талантливый маг и всегда им был, но работа в сверхсекретном отделе при министерстве — это слишком для образца честности и порядочности, коим я его считала. Я нырнула под одеяло, чтобы прикинуться спящей. И вовремя — кто-то вошел в комнату.
Николас присел на кровать. Я лежала на боку, повернувшись к нему спиной, поэтому не могла даже сквозь ресницы взглянуть на него. Он коснулся рукой моей спины. Я постаралась сдержать эмоции: ожоги ещё болели. Николас не спеша нарисовал руну на спине: достаточно большую, чтобы охватить всю пострадавшую часть. Она прошла сквозь ткани и окутала кожу своей целебной магией.
— Береги себя, — прошептал он, поднимаясь.
Слишком поздно, Николас, слишком поздно. Я не отступлю, пока не разгадаю этот клубок лжи и тайн.
========== Всё кончено ==========
Столица встретила меня солнечным утром, разлившимся по улицам, но меня мало волновала погода. Я вбежала наверх по лестнице главного музея столицы, надеясь не опоздать. Николас уже ушел, когда я проснулась, поэтому покинуть квартиру мне никто не мешал. Догадаться, куда он направился, не составило труда — он искал Мишель, а Мишель искала печать. К счастью, я знала, где всех искать.
Несколько веков назад на месте музея находились статуя любимой дочери известного коллекционера, погибшей от чудовищного взрыва в семейном особняке. Сам коллекционер выжил, но назвать его жизнь счастливой после произошедшего проблематично. Он создал мемориал памяти дочери, а оставшуюся коллекцию передал в главный музей Столицы, буквально став основателем музея. Примечательно, что причины взрыва нигде не описываются. Да и мемориал просуществовал недолго: спустя столетие его разрушили, стерев любые упоминания. Эту историю я случайно узнала ещё во время учебы в колледже: всегда интересовалась загадочными и мистическими происшествиями. Предполагаю, что в коллекции оказалось то самое существо, что ныне спрятано где-то в подземельях Столицы, и именно из-за него произошел взрыв, погубивший семью коллекционера.
— Девушка, не хотите записаться на экскурсию? — спросил местный экскурсовод, преградив мне дорогу.
— Спасибо, меня уже ждут, — крикнула я, вернувшись к реальности. Я протиснулась сквозь толпу и прошла внутрь. Музей начал работу десять минут назад, но найти Мишель или Николаса среди огромного количества посетителей казалось невозможным. Колдовать в залах музея запрещено: стоит воспользоваться магией, как сработает сигнализация и меня отведут в комнату охраны…
… где я могла бы вырубить охранника и найти своих беглецов по камерам слежения.
Заманчивая идея. Весьма заманчивая. Я хитро улыбнулась, обдумывая, как провернуть этот маневр, чтобы меня не схватили, пока я не обнаружила сладкую парочку, но тут на глаза подвернулся макет музея, расположенный по центру зала. Я сделала несколько шагов к нему. Не мешало для начала осмотреться: последний раз я была здесь во время экскурсии от колледжа и, честно говоря, я была не самым внимательным экскурсантом. Кто ж знал, что в жизни мне пригодятся те знания?
— Посмотрим… Древняя история. Средневековье… Напоминает земной музей. Так, уже лучше. Зал магических артефактов, — заговорила я вслух, привлекая внимание двух школьников, что околачивались поблизости. Они посмотрели на странную тетеньку, болтающую саму с собой, но увидев мой ответный неприветливый взгляд, смущенно отступили от макета. — Продолжим. Аллея героев. Ммм. Мило. Каковы мои шансы сюда попасть? Так-так-так, а что это?
Я присмотрелась к крошечному, в сравнении с величественным зданием музея, залу. Он находился в самом конце аллеи героев и оказался отрезан от другой части коридора лестничным переходом.
— Это зал имени Викториана Трея — известного коллекционера Столицы и первого основателя музея, — поспешили мне ответить. — И если вас заинтересовала его история, я мог бы провести для вас экскурсию.
— Спасибо, но я, как и на прошлое предложение, отвечу — нет. Всего доброго.
Я ведь не была с ним слишком грубой? Мне не нужны лишние свидетели, а настырный экскурсовод мог стать одним из таких. Убедившись, что он остался далеко позади, я стала пробираться сквозь толпу к нужной части здания. Я была уверена — Николас и Мишель отправились именно туда. Оставалась маленькая надежда, что они не связали существо и коллекционера, или я ошиблась с выводами, выдав желаемое за необходимое, но интуиция шептала обратное — нужно было спешить.
Аллея героев пустовала: посетители не спеша прогуливались по другим залам, ещё не добравшись до дальней части музея. В отличие от меня они не мчались сквозь все помещения, желая поскорее очутиться в самом забытом уголке здания. Я достигла лестницы и оглянулась: зал где-то здесь — на первом этаже. Он скрылся за белоснежной колоннадой, которая смотрелась здесь несколько неуместно. Я заприметила между колоннами богато украшенную дверь. Она была закрыта.
Ненадолго.
Меня окутала необычная энергия, как только я отворила дверь и протиснулась внутрь. Я огляделась: вокруг меня реальность расплывалась, формируясь в совершенно не соответствующие этому месту образы. Зал рассекли золотые нити, создающие иллюзию, подобную той, что я видела в архиве, а в самом центре, держа книги с древними символами, стояла Мишель. Мне пришлось спрятаться за старинный глобус, пока она не заметила мое присутствие. Я прильнула к единственному укрытию и осторожно поглядывала в сторону иллюзии.
Пол зала покрыл иллюзорный песок пустыни, в которой находился коллекционер. Мужчина исследовал древние руины. И почему-то меня не покидало ощущение, будто они похожи на древнеегипетские. Мир магии стал неотделимым спутником Земли. Порой грань между ними стиралась: сложно было определить, какой мир влияет на другой сильнее, откуда появилась та или иная магия. Исследователи до сих пор спорят: породили ли мир магии люди земли или же сама земля стала результатом развития мира магии? Люди Земли, сами того не осознавая, испокон веков порождали монстров, духов и существ, ставших частью фольклора и легенд. Не удивлюсь, что коллекционер проводил часть своего времени на Земле.
Из-под песка мужчина вытащил странный шар. Я попыталась его разглядеть, но мерцающий свет иллюзии не позволял мне сделать этого. Викториан спрятал шар в личную сумку и что-то крикнул своим коллегам, которые шли в его сторону. Меня подмывало желание заглянуть в сумку, но это была лишь иллюзия. Своим поступком я лишь выдам себя. Внезапно песок в иллюзии поднялся вверх, угрожая засыпать нас, как древние руины, но как только он посыпался на пол, то стал рассеиваться, превращаясь в другую иллюзию.