Хромой еще не вернулся. В складе вообще никого не было. Должно быть, еще бродят по улицам города, добывая себе пропитание. Троица снова вышла: они решили поесть в дешевой закусочной на рынке. В дверях Кот, ужасно довольный выигрышем, внезапно обхватил Педро и попытался сбить его с ног. Но тот легко освободился и уложил Кота на обе лопатки:
— Вот болван, я же этот прием знаю.
Так с шумом, хохотом они вошли в закусочную. Старик-официант подошел к ним с опаской. Он знал, что капитаны песка не любят платить, а этот, со шрамом, самый опасный. И несмотря на то, что в закусочной было много народу, старик сказал:
— У нас все кончилось, больше ничего нет.
— Брось трепаться, дядя. Мы есть хотим, — ответил Педро Пуля.
Жоан Длинный стукнул кулаком по столу:
— А не то перевернем эту забегаловку вверх тормашками.
Старик не знал, на что решиться. Тогда Кот выложил на стол деньги:
— Сегодня мы гуляем.
Довод подействовал: официант принес сарапател 24, затем фейжоаду 25. Кот заплатил за всех. Педро Пуля предложил сразу отправиться к месту встречи, так как путь туда неблизкий.
— Не стоит садиться на трамвай, — заметил Педро, — лучше, чтобы никто нас не видел.
Тогда Кот сказал, что у него есть еще кое-какие дела и он придет попозже, прямо на место. Ему надо было предупредить Далву, чтобы не ждала этой ночью.
И вот они здесь, в районе Питангейрас, ждут, когда полицейский уйдет. Мальчишки притаились в подворотне. Очень тихо. Слышно, как стаи летучих мышей атакуют деревья, чтобы полакомиться спелыми плодами сапоти. Наконец-то полицейский сдвинулся с места. Дождавшись, когда он скроется за поворотом, капитаны перебегают дорогу, сворачивают на аллею между рядами загородных вилл и снова прячутся в подворотне.
Тот человек не заставил себя ждать. Он вылез из автомобиля на углу, расплатился с шофером и зашагал по аллее. Ночную тишину нарушали только его шаги да шелест листвы в садах, где гуляет ветер. Когда мужчина приблизился, Педро Пуля вышел из укрытия. Следом — двое других. Они встали у Педро за спиной, как телохранители. Мужчина испуганно прижался к стене. Педро пошел навстречу и, поравнявшись, спросил:
— Сеньор, огоньку не найдется? — В руке зажата потухшая сигарета.
Ни говоря ни слова, мужчина достал коробок спичек, протянул парню. Прикуривая, Педро внимательно разглядывал мужчину. Потом, возвращая коробок, спросил:
— Это вы сеньор Жоэл?
— А в чем, собственно, дело?
— Нас прислал Божий Любимчик.
Тут Жоан Длинный и Кот подошли ближе. Мужчина не скрывал изумления:
— Но вы же совсем дети. А у меня дело серьезное.
— Говорите, что вам нужно. А уж мы сумеем все сделать, как надо, — возразил Педро Пуля.
— А если дело такое, что, может, не всякий взрослый?.. — и он зажал рот рукой, испугавшись, что сказал больше, чем следует.
— Да вы не беспокойтесь, мы умеем хранить секреты, у нас — как в сейфе. Капитаны песка всегда делают работу хорошо.
— Капитаны песка? О которых столько шумят газеты? Банда беспризорников? Это вы?
— Да это мы. И мы там главные.
Мужчина, похоже, задумался. Наконец он решился.
— Я бы предпочел поручить дело взрослым. Но у меня осталось только одна ночь, выбирать не приходится.
— Все будет нормально. Не бойтесь.
— Пойдемте со мной. Только держитесь от меня в нескольких шагах. Так будет лучше.
Ребята повиновались. У ворот своего дома мужчина остановился, отпер их, но не вошел, ждал чего-то. Потом к нему подбежала огромная собака и стала лизать руки. Только тогда хозяин впустил мальчишек, провел их по аллее к дому. В гостиной сеньор Жоэл бросил на стул плащ и шляпу и сел сам. Ребята переминались перед ним с ноги на ногу. Хозяин знаком велел садится, но они только недоверчиво разглядывали большие удобные кресла. Вернее, разглядывали Педро Пуля и Длинный, потому что Кот тут же уселся, нисколько не стесняясь, небрежно закинув ногу на ногу. Еще один знак, и Педро с Длинным тоже садятся, причем Жоан — на самый краешек стула, словно боится его испачкать. Сеньор Жоэл слегка улыбнулся. Вдруг он поднялся и заговорил, обращаясь к Педро, в котором безошибочно признал лидера:
— Это дело — и трудное и легкое одновременно. Самое главное, чтобы никто ничего не узнал.
— Все останется между нами, — заверил Педро Пуля.
Мужчина достал из кармана часы:
— Сейчас четверть второго. Он вернется только в половине третьего, — и снова с сомнением посмотрел на капитанов.