* * * **
Нас четверых привели к высокому столбу, прикрепленному к отдельной четырехфутовой круглой платформе, боты расставили на спиной друг к другу и связали мягкими кожаными веревками. Как бы сильно я ни дергалась, мне удалось лишь натереть запястья.
Машины щелкнули, и платформа поднялась через дыру, окружив нас решетками. Я посмотрела за её пределы и застыла.
Крик застрял у меня в горле. Боже мой. Итак, вот наша судьба. Развлечение для друэльцев, поскольку они будут наблюдать, как звери Херла отрывают плоть от наших тел и хрустят нашими костями.
Другие женщины захныкали, когда увидели огромных зверей, окружающих нашу большую клетку.
Твари Херла, казавшиеся в три раза больше слонов, но худые и изможденные, кружили около нашей клетки, передвигаясь на четырех мускулистых лапах. Их передние лапы были заметно длиннее, со смертельными когтями на концах. Головы зверей имели узкие морды, они выглядели как скелеты, если не считать их черную кожаную шкуру и маленькие мясистые пятна, вздымающиеся возле горла. Когда существа дышали, их длинные толстые хвосты махали взад-вперед. Я открыла рот, когда скользнула взглядом по их многочисленным, похожим на бритву шипам на хвостах. Шипы торчали не только на хвосте, но располагались в разных частях их конечностей, росли вдоль позвоночника и плеч. Зеленоватые слюни стекали с коричневых грязных, похожих на кинжалы зубов. Звери окружили нашу клетку, огрызаясь друг на друга, их сверкающие красные глаза смотрели на нас голодным взглядом. Без сомнения, они хотели сожрать нас по частям.
Платформа продолжила взмывать ввысь в центре арены, поднимая нас высоко над или почти вровень с гомонящей толпой друэльцев.
Чертовски блестящий план, использовать нас как корм в их глупых, жестоких играх, потому что мы не забеременели.
Трибуны разразилась приветствием, а я прищурилась от солнца. В тени я увидела, как открылись двери арены, и вышли все оставшиеся бойцы. Мое сердце застучало сильнее, когда я разглядела Моррдрука. Откинув плечи назад, с высоко поднятой головой, он осматривал арену и поднял глаза вверх, когда заметил столб. Его пронзительный взгляд сосредоточился на том месте, где мы стояли связанные.
Гнев омрачил его черты, он сжал рукой длинный, зазубренный меч, привлекая мое внимание. Рыдание вырвалось из моего горла. Даже с этого расстояния я видела его решимость. Как в первый раз, когда боролся за меня, он снова пришел за мной.
— Они спасут нас, — сказала Сара. — Я люблю своего Баруки, он меня не подведет. — Уверенность в голосе Сары дала мне надежду, в которой я отчаянно нуждалась. Я знала, что Моррдрук никогда не оставит меня.
Бойцы рассредоточились по арене. Готовясь к бою, Моррдрук и три других закийца подошли ближе к нашему столбу. Я видела, как они размышляют, пытаясь найти способ до нас добраться.
На арене прогремело объявление на друэльском языке, и толпа его приветствовала. Звук искаженного сигнала заставил меня практически выпрыгнуть из кожи. Земля загрохотала, и одна дверь-ловушка справа от меня открылась, оттуда выпрыгнул первый рычащий зверь Херла, за ним быстро последовал его столь же большой друг. Звери не теряли времени и сразу набросились на ближайших бойцов.
Оружие тут же взметнулось вверх, два фраксийца порезали первого зверя, когда тот попытался ударить их когтем. Я с ужасом наблюдала, как тварь качнулась вбок, используя свое массивное тело, чтобы заблокировать и в то же время ударить по ногам фраксийца толстым хвостом. Тот подпрыгнул, но опоздал на мгновение и был сбит на спину, но успел откатиться, прежде чем животное повернулось, пытаясь на него запрыгнуть. Два закийца приблизились к зверю слева, а два фраксийца атаковали с фланга. Зверюга использовала свое тело как таран, и каждый боец отлетал назад, тяжело приземляясь на песок. Существо молниеносно набросилось на ближайшего сбитого бойца, гиллипийца. Его задушенный крик прозвучал едва слышно в реве другого зверя, загнанного в угол восемью бойцами. Зеленая кровь брызнула на песок, монстр разрезал гиллипийца, как масло, внутренности бойца вывалились, разорванные пополам острыми челюстями зверя.
Дрюэльцы приветствовали смерть. Я зажмурилась, пытаясь сдержать внезапную тошноту, подступившую к горлу. Это ужасное зрелище навсегда запечатлелось в моей памяти.
У меня скрутило живот, и я открыла глаза, когда поняла, что столб с платформой, на которой мы стояли привязанные, стал снижаться, а затем остановился.
— Что, черт возьми, они делают? Если мы — приз, почему они нас опускают? — Рита взвизгнула, паникуя.
Я не знала ответа, но горло пересохло. Исступленно ища Моррдрука, увидела, как раздавили фраксийца, от звука его ломающихся костей меня снова затошнило.
Ещё больше приветственных криков толпы, наблюдающей, как другой фраксийец встречает жестокий конец, и столб снова опустился. Я обхватила пальцами кожаные узы и отчаянно пыталась понять, каковы правила игры друэльцев, пока смотрела бой зверей Херла против гладиаторов.
Сара внезапно закричала, зарыдав и забившись в веревках. Оглянувшись вокруг, я поняла почему. Зверь Херла высоко поднял в воздух парня Сары, Баруки, а затем бросил на землю, тот тяжело приземлился на ограждение под неловким углом. Его глаза расширились, а из зияющей раны на голове потекла голубая кровь. Я знала, что у него нет шансов пережить такой удар. Он упал на песок неподвижно, и столб снова опустился.
Черт, теперь я поняла, что каждый раз, когда погибал боец, мы приближались к тварям Херла.
Сара повисла на столбе, рыдая, я ничего не могла сделать, чтобы её утешить. Стараясь не поддаваться слезам, я снова попыталась найти Моррдрука и наконец заметила его с группой закийцев. Они подбегали к зверю, затем внезапно рассредоточивались, громко вопя и крича. Зверь побежал к Моррдруку. Я вздрогнула, когда он не успел отскочить достаточно быстро, тварь когтем зацепила его бок и откинула назад. В плавном сальто он вскочил на ноги. Я разглядела, как по его боку потекла кровь, но все его внимание сосредоточилось на звере. Моррдрук снова громко закричал, и зверь не знал, в каком направлении поворачиваться или кого атаковать следующим, бойцы продолжали кружить вокруг него.
Моррдрук воспользовался тем, что зверь отвлечен, чтобы подбежать к нему и, проскользив по песку, как бейсболист, нанес удар большим мечом по связкам на ноге зверя. Оглушительный вой раненого животного заставил меня сжать зубы. Густая черная жидкость хлынула из задней лапы существа. Нулар скользнул с другой стороны, порезав другую ногу зверя.
У меня перехватило дыхание, когда Моррдрук едва успел откатиться с пути рухнувшего на песок монстра. Зверь продолжал отбиваться хвостом, ломая челюсти всем, кто пытался приблизиться к нему. Дернувшись снова, тварь тяжело опустила хвост на плечо Моррдрука. Макку понесся вперед и одним мощным ударом меча отрубил хвост зверя. Тот снова взвыл, пытаясь встать. Клянусь, мое сердце перестало биться, когда Моррдрук неподвижно лежал под хвостом. Нулар быстро отшвырнул его, и я вздохнула с облегчением, когда закиец помог Моррдруку подняться с красного песка.
Столб снова опустился. Я обернулась и увидела, что другой зверь Херла разрывает ещё одного фраксийца. Закиец атаковал, когда голова зверя была опущена, но монстр быстро её поднял и ударил закийца прямо в грудь одним из своих шипов. Бойца подбросило и отшвырнуло в сторону, его голубая кровь потекла в красные пески.
Последовал опустошенный крик Риты, и я поняла, что недавно упавший закиец — это её мужчина.
Столб снова двинулся вниз, и я знала, что теперь мы в пределах досягаемости зверей Херла.
Рита присоединилась к Саре, теперь они рыдали вместе. Монстр Херла отступил от бойцов и развернулся. Мои глаза расширились, когда я заметила, что теперь мы как принесенные в жертву ягнята, неспособные защититься.