"Константинове! - пронеслось в памяти солдата. - Константинове. Украина. Отступление. Приказ о выжженной земле. Выжженная земля. Старик вышел из своей хаты и погрозил нам кулаком. Старик с седой бородой. Приказ - повесить..."
- А-а-а! - закричал молодой солдат. А старик придвинулся к нему и поднял кулак. - Я не виноват, я тебя пальцем не тронул, я не виноват! пробормотал молодой солдат, но не услышал собственного голоса. - Я не виноват, я не виноват! - безмолвно вопило его сердце, но он сам больше не верил своему сердцу. Замирая от ужаса, он видел, как к нему по воздуху приближаются мстители. И первым был повешенный старик, а за ним аллея ни в чем не повинных деревьев: их ветки согнулись под тяжестью повешенных, их тела раскачивались и ударялись друг о друга, как колокола, бесконечный, гудящий набатом лес двигался на него, а за этим лесом шагала армия мстителей, и хриплым от ярости было ее дыхание, и от медного грохота ее литавр рушились стены городов. И старик показал на молодого солдата, и русские солдаты бросились на него, и их руки схватили его железной хваткой за горло и вдавили его горло в готовое разорваться сердце. Солдат вырвался изо всех сил - это его ослабевшие руки чуть расширили удавку на шее. Он поднялся на цыпочки, откинул шею назад с такой силой, что у него затрещали позвонки, и так, чуть увеличив просвет между веревкой и гортанью, он сумел левой рукой придержать веревку и свободной правой рукой схватить веревку, которая висела у него сзади на шее, и изо всех сил несколько раз дернуть за нее. Веревка надорвалась, но осталась целой. Тогда, придерживая веревку рукой, солдат, пятясь, взобрался немного вверх по склону, и веревка обвисла и отцепилась, и, шурша и извиваясь, как змея, заскользила сквозь листву кустов. Солдат мгновенно расширил петлю на шее и, обливаясь потом, побежал вверх по склону.
Взбираясь вверх, он думал о том, каким безумием было бы сдаться самому в плен к русским. "Они не могут простить! Они не могут иначе, - думал солдат, взбираясь по склону. - Они должны свершить отмщение: зуб за зуб, око за око, жизнь за жизнь, деревня за деревню, и за каждый город-город, наш народ за их народ, и наша страна за их страну! Они победили, и это было бы безумием, если бы они отказались от мести! О Германия! Твои города будут испепелены прежде, чем кончится этот май, и стены твои будут разрушены, а твои сыны и дочери убиты, и имя твое будет предано забвению, и плуг распашет твою обугленную землю. Иначе быть не может!
Взгляни судьбе прямо в глаза, глупец! Мы проиграли войну, это конец, и мы его заслужили. Теперь нас, немцев, вычеркнут из истории народов. Это грядет отмщение!"
Молодой солдат взобрался на плато. Его лицо и руки были в крови. Мундир превратился в клочья.
Он рухнул на колени и сорвал петлю с шеи. "Пусть будет что будет, сказал он, - я жить хочу! Я еще не жил! Я должен написать ту картину!" дыхание со свистом вырывалось у него из груди.
"Надо спуститься вниз, к товарищам, - подумал он, как в горячечном бреду. Он заставил себя встать, ноги плохо слушались, мысли неслись как у безумного: К товарищам! Что бы ни случилось, к моим товарищам! У меня нет другого пути. Разве мы все не немцы? Мы должны держаться друг за друга. Мы должны продолжать войну. Пробиться.
Ни о чем не думать. Сражаться. Выдержать. Сражаться!"
И, думая все это, он сантиметр за сантиметром переползал к буку. Его тело пылало. Он чувствовал, как страшно распухли руки и ноги. "Без товарищей, один, я здесь подохну, - подумал он и вдруг его поразила мысль: - А ведь это справедливо, что попытки уклониться от боя и капитулировать подавлялись так жестоко, кто предает товарищей и бросает оружие, того надо вешать".
Он подумал: "Но я же хочу теперь сражаться! - И еще он подумал: - Но им нужен теперь каждый человек!" Он добрался до середины площадки, и тут на кварцевом песке он заметил нагрудный знак убитого жандарма. Рядом с нагрудным знаком лежали перетертые путы. Нагрудный знак сверкал и блестел на солнце. Он слепил глаза.
"Он положил его тут, чтобы обозначить место! - подумал молодой солдат. Мороз прошел по его телу.
Он задрожал. - Но они вовсе не хотят, чтобы я был их товарищем, подумал он, дрожа, - они вовсе не хотят, чтобы я сражался вместе с ними, они идут сюда, чтобы отомстить мне!"
Его надежда лопнула, как воздушный шар, из которого вырвался газ, и он вдруг ясно понял: "Они будут мне мстить!" В его воображении зазвучали их лающие голоса, их грозные голоса: "Где убийца нашего боевого товарища?" Нагрудный знак горел нестерпимым огнем. Он бросал резкие пятна света на бледное лицо, на дрожащие и трясущиеся губы. Он знал - они будут мстить ему, это их заповедь, всегда мстить - даже если они сами при этом гибнут.
"Верность - вот основа чести, - вспомнил он. - А этот лейтенант эсэсовец, а они самые верные".
Теперь он уже не сомневался: они придут. Он поглядел вниз. Они поднимались по склону.
Первым карабкался жандарм, за ним лейтенант.
Лицо жандарма застыло в гримасе злобы и страха, а что будет написано на лице лейтенанта? "Нет, - подумал молодой солдат, - они мне этого не простят. Не простят. Они связаны друг с другом по гроб жизни. Они будут мстить. Они убьют меня. Они приведут приговор в исполнение. Но прежде они будут меня пытать. Милосердный боже, ты знаешь, что они могут сделать с человеком, которому решили отомстить. Господи боже мой, услышь меня: они выпустят из меня всю кровь до последней капли!" Он посмотрел вниз - он ждал чуда! Чудо должно свершиться! Пусть остановятся, пусть повернут обратно и уйдут.