***
Эпоха Войн.
Год 534
4 марта.
Фигура в серой одежде странника пустынь, скрывающая лицо под длинным капюшоном плаща, подошла к воротам прибрежной цитадели среди бела дня, не прячась от взглядов стражи.
— Заблудились, уважаемая? — солдаты, стоящие на посту, без труда определили под всем тряпьем, в которое гостья была закутана, представительницу прекрасного пола. Метров за двести они уже знали параметры ее фигуры и приблизительный возраст, равно как и неразвитость мускулатуры, отсутствие оружия и силовых схем. Ко всему, нижайший уровень как выработки энергии Ци, так и ее контроля.
Обычная женщина, без всяких генетических изменений. Что она потеряла возле замка? Принесла посылку или письмо? Ни сумки, ни кошелька. Никаких подозрительных предметов, одна одежда. Трусы вот только на ней почему-то мужские. Донашивает за мужем?
— Добрый день вам, господа самураи. — сказала девушка, приблизившись к солдатам и поклонившись. — Простите, но вы… не узнаете меня?
Она приподняла капюшон, показав стражам свое лицо и смущенно улыбнулась, увидев ошеломление на лицах самураев.
— Госпожа Нацуми! — охнули стражи, узнавая в этой девушке известную по всей стране красавицу, ведущую программы теленовостей. — Это вы?! Что вы здесь делаете?!
— Пожалуйста, тише. — девушка поспешно скрыла лицо. — Да, это я, хоть у меня и нет с собой документов. Прошу, помогите! Меня преследуют. Готовится ужасный теракт! Я должна срочно увидеться с адмиралом Хаджиро и все ему рассказать!
Девушку проводили в замок, провели дополнительный осмотр, перевели в центральное здание и, после недолгого ожидания, в комнату к гостье вошел высокий мужчина богатырского телосложения.
— Доброго вам дня, Нацуми-сама. — сказал он, слегка поклонившись. — Мое имя — Игараши Такахиро, я самурай в звании капитана, на службе у великого лорда Хаджиро. Мне поручено узнать, с какими сведениями вы к нам заявились.
— Доброго вам дня, Такахиро-сама, — ответила ему девушка, глянув на доску, которую капитан держал в руках. — Мое имя — Кицунэ Корио, я генерал демонов, багровая тень и преступник сверхкласса, на службе у террориста и незаконного генетика, Хебимару. Широко известен как Безликий Лжец, или Черный Лис. Мстительный пожиратель душ, убийца, вор, разоритель, пушистый ужас севера и просто хороший человек. Приятно познакомиться!
— Это средство настолько действенно против вас? — самурай положил на стол доску, украшенную концентрическими кругами силовых схем. — Неужели террор лицедеев наконец-то будет прекращен?
— Конечно! Не меньше десятка маленьких лисят пойманы такими же досками и во всем мире бушует бурный ажиотаж. В храмах скоро начнут бумажные копии таких же силовых схем продавать и в больничную карточку медосмотра впишут новый пункт: проверка на лисявость. А вы эту дощечку почем купили? У меня таких же три трофейные, две могу продать, со скидкой за пятна крови и следы от зубов. Один паршивый капитанишко, любитель похвастаться тем, как поймал и убил мою маленькую сестренку, честно попытался свою доску съесть, но подавился на третьем глотке и даже до схем не догрыз. Зато остальные две только запачкались слегка кровью и испражнениями, когда поймавшие меня охотники теряли сознание от грандиозности своего успеха. У вас памятки для охотников на лис никакой не выпускается? Впишите в нее красной строкой: перед тем как совать кому попало лисий определитель, убедитесь, что физически и психически готовы столкнуться с рассердившимся чудовищем. Не все же лисы — милые и безобидные маленькие девочки? Можете не успеть извиниться.
Самурай стойко выдержал бахвальство монстра. Пустынная страна Песков многим обязана семейству лисиц и за грубость против одной из них можно крепко поплатиться.
— Так что же привело вас к нам, Корио-сама? Чего вы хотите?
— Чего я хочу? Я сейчас в моем женском воплощении, поэтому не судите строго, но я очень хочу принять ванну, нарядиться в красивое платье, выпить чашечку чая и начать кипятить кровь всем окружающим меня мужчинам! Но увы, время не ждет. Поэтому делать придется то, что надо, а не то, что хочется. Прошу вас, пожалуйста, пригласите сюда лорд-адмирала Хаджиро.
— Вы можете передать сведения о теракте мне.
— Капитан, — глаза девушки сощурились и сверкнули холодной сталью. — Речь идет о жизнях, без преувеличения, миллионов людей и о существовании нескольких городов. Вы уполномочены решать вопросы подобного масштаба? Или, быть может, у вас остаются сомнения в том, что я именно та, за кого себя выдаю? — лиса коснулась ладонью центра доски, по силовым схемам на которой тотчас распространилось призрачное синее сияние, достигшее пределов первого круга и… без сопротивления прошедшее дальше. — Вот вам первое доказательство. А вот второе. — лиса подняла руку и движущаяся по ее коже угольно-черная тьма поднялась от рукава, охватив кисть, что на глазах напрягшегося самурая трансформировалась в уродливую когтистую лапу. — Очищающие печати есть? Я свои в городе оставила, чтобы подозрений не вызывать.
— Я прикажу принести несколько, из замкового храма.
— Нет, нет, прошу прощения, это лишнее беспокойство. — тьма отступила и рука девушки вернулась в нормальное состояние. — Вот вам уже третье доказательство. Только потомок клана Йомигаэри может без помощи жриц восстановить свое тело после подобной деформации. Ну и, чтобы создать абсолютную уверенность…
Мышцы под кожей головы оборотня пришли в движение, меняя черты лица. Темно-каштановые волосы осыпались, сменяясь седыми лохмотьями прядей. Синие зрачки глаз обратились в ядовито-желтые.
Тело тоже менялось. Становилось выше, удлинялись ноги и шире разворачивались плечи. На костях нарастали мышцы. Тощая, заморенная диетами горожанка обращалась в крепкую и даже тяжеловесную горбатую женщину, с безобразно деформированной фигурой.
— Собирательница Жатвы, — указав на себя, сказала лицедейка отступившему в смятении самураю. — Почтенная жрица храма клыков и знаток направлений. Я сцапала ее в сентябре прошлого года, когда повелители зверей с очередного рейда возвращались в ядовитые джунгли. Несчастные дикари газет не читают, телевизор не смотрят, нашу речь не понимают. Про лицедеев вообще ничего не знали! Никто и не подумал сунуть доску-определитель одной из проводниц отряда, что на дневном отдыхе отошла в кустики по нужде и задержалась почти на целый час. Я, с лисьим коварством притворяясь той дамочкой, соврала им, что унюхала след шиноби и немного попреследовала врага, но тот перепугался и очень быстро убежал. Представляете, самурай-сан, даже проверять не стали! Зачем сестре-воину врать, верно? Посмеялись только над трусостью редколесцев, и дали мне вот такой огромный кусок вареного мяса! Кушай, родная, чтобы быстрее бегать, и в следующий раз догнать даже самую шуструю добычу! Так было приятно из чудовища и изгоя превратиться во всеми уважаемую представительницу большого и сплоченного сообщества! Если бы не отвратительная еда, антисанитария, кровавые ритуалы и жутко неприятные на вид мужчины, я бы обязательно погостила у них подольше.
Такахиро вспомнил новостные передачи, с октября по февраль расписывавшие то, как военные дирижабли граничащих с джунглями стран совершают рейс за рейсом по принимаемым из глубины лесов радиосигналам. Сигналы выдавали местоположение скрытых под зеленым морем дикарских городов, сначала крупных и похожих на муравейники, а затем все меньших и меньших. В приграничных районах уже начинал заканчиваться напалм, когда из джунглей начали выбегать делегация за делегацией от перепуганных дикарей, лепечущих на своем лающем наречии что-то о великом духе леса, разгневанном на его глупых детей за неправильный пересказ древних легенд, грабеж братьев из редколесья и культ жестокости. Жители джунглей молили о пощаде, клялись в вечной дружбе и приносили дары из клыков и когтей монстров дальнего запада. По их рассказам, великий дух леса был огромным и неуязвимым черным зверем, способным принять любое обличье. Он указывал летающим лодкам города провинившихся детей леса, преследовал нераскаявшихся и безошибочно находил прячущихся. Даже после заключения вечного мира с жителями редколесья, кровавый террор продолжался еще полтора месяца и нападения прекратились только после того как храмы Стихий, по слезной мольбе дикарей, провели масштабный обряд усмирения демонов.