— Да, потом можешь об этом дать интервью газете. — сказала девушка-лиса, угадав по ухмылке Мей, ее мысли. — А пока…
Лиса исчезла, просто растворилась в воздухе, а Мей заметила движение на балконе и обернулась.
Отстранив рукой тяжелые бархатные занавески, в зал вошел высокий, красивый мужчина в дорогом костюме с жилеткой и галстуком. Его взгляд устремился в сторону Мей и из холодно-строгого вдруг стал мягким. Джентльмен подошел к даме и поклонился, предлагая свою руку.
— Какая прекрасная ночь, леди. — сказал он. — Если ваше сердце не занято, и вы не ждали никого другого, не подарите ли вы мне танец, чтобы сделать звезды в небе ярче, а воздух еще слаще и упоительнее?
Зазвучала мелодия, наполненная лаской и любовью, но…
Но Мей вдруг схватила стул и изо всех сил обрушила удар на мужчину. И стул и джентльмен тотчас разлетелись облаками золотой пыли. По залу пробежала волна искажений. Мебель, колонны, потолок и стены начали разваливаться, рассыпаться, истаивая на лету бесплотной золотистой пылью.
Ураган золотистых искр и снова корабль, снова серый туман.
— Да тьфу на тебя, ведьма плесневелая! — сердито сказала лиса-лицедейка, удобнее усаживаясь на фальшборте. — Вот так всегда! Сначала бьют мужчин стульями, а потом удивляются, что романтики вымерли! Размахалась тут! Вот и ходи теперь, дура, нетанцованная.
Мей побагровела, но бросаться на творца иллюзий в царстве этих самых иллюзий бессмысленно и бесполезно.
— Значит, молодость и красоту тебе не надо, любовь и мужчину тоже. Слушай, может просто деньгами возьмешь? — лиса выхватила у себя из-под руки толстенную пачку крупных банкнот и протянула ее Мей. — Смотри какие красивые!
Мей ударила по пачке наотмашь и деньги, разлетевшись, обратились на лету сухими желтыми листьями.
— Мне надоело! — яростно выкрикнула обозленная куноичи. — Я не собираюсь помогать тебе, лиса, никогда и ни в чем! Убирайся прочь и убери от меня все свои дурные фальшивки!
— О-о! — девочка-лиса соскочила с фальшборта и сделала шаг к настороженно отступившей Мей. — Какая ты у нас гневная и грозная. Послушай, а ты ни о чем не забываешь, синяя морская змея? — лиса подняла на воина-дракона взгляд и та увидела алое пламя демонов, пляшущее в глазах златовласой девчонки. — Думаешь, я мелкая и сопливая неженка? Так-то оно, вообще-то, да… — она переменилась в лице, разом растеряв угрожающий вид и агрессивный настрой. — Но в целом мы очень злая и опасная террористическая организация! Хотя нет, террористы это наш хозяин и его прихвостни, а мы, Серые Стражи, всего лишь незаконное тяжеловооруженное бандформирование, но все равно! Ты что, правда думаешь, что я, представительница такой злой организации как наша, буду долго с тобой сюсюкаться и вообще не найду способа заставить тебя нам помогать?
— Я в этом абсолютно уверена!
Мей едва не подавилась словами, почувствовав на своих плечах и руках хватку крепких лап. Исчез серый туман, изменилось ее расположение на корабле, правый глаз ослеп, а справа и слева от нее возникли двое мужчин, изуродованных сильнейшим демоническим заражением. Не трупные пятна и даже не черные кляксы живой тьмы на коже, а полноценные рога, клыки и деформация конечностей.
Лиса сбросила иллюзии? Это реальный мир?
По палубе корабля, неуправляемо дрейфующего посреди темного океана, были разбросаны разорванные, окровавленные тела матросов и шиноби из отряда Мей. Опутанные иллюзиями, они не могли оказать чудовищам ни малейшего сопротивления.
Воин-дракон посмотрела на ту, что стояла перед ней и содрогнулась.
Высокая, тощая фигура, с длинной шеей и конечностями, от пяток до макушки покрытая белой костяной броней. Острые шипы на суставах и вдоль позвоночника, удлиненная морда с широкой зубастой пастью. Глаза, движущиеся резкими рывками и независимо друг от друга, как у хамелеона.
— Ха! — судорожно выдохнула Мей, не в силах больше сдерживать тяжелую нервную дрожь. — Так вот, значит, лиса-демон, каков твой настоящий облик?
Трое монстров вдруг весело расхохотались.
— Слово в слово угадала!
— Не отвертишься теперь, Широ-сан! Я же говорил тебе, не спорить с юной госпожой?
— Чистое поражение, кило конфет победительнице!
— Шоколадных, Широ-сан!
— Конечно, Бьякко-химе, только шоколадные!
Корабль продолжал плыть по волнам темного океана, но трупы сменились сложенными рядышком мирно спящими людьми, уродливые демоны обратились в двух крепких мужчин, а костяная образина стала миловидной девочкой лет десяти, в добротной зимней одежонке.
— Беда с вами, человеками! — смеясь, сказала девчонка, глядя на побагровевшую куноичи. — Покажешь вам что-нибудь милое и красивое, так сразу "не верю", "обманщица"! А страхолюдиной притворишься, так сразу с довольным видом: "так вот ты какая на самом деле"! Вот как разозлюсь, как врежу! Второй глаз вылетит, опять будешь до смерти обижаться!
— Ну так что, юная госпожа, она уже согласилась с нами работать? — спросил один из мужчин.
— Не-а. — девочка потерла, разминая, кисти рук. — Наверное думает, что всего пару раз услышав твердое "нет", мы вот так возьмем, и отстанем от нее!
— Ха-ха! Наивная!
— Самый наивный человек во всей островной империи! — лиса злодейски засмеялась, меряя багровую со злости жертву оценивающим взглядом. — Сколько у нас там, по плану, осталось времени на ее убеждение?
— Никто не думал, что она сама к нам выйдет, поэтому… еще целых два, или даже три дня!
* * *
Эпоха Войн.
Год 534
16 марта.
За свою историю, город Хиваса разрушался и выжигался дотла четыре раза, но едва в бесконечной войне возникало затишье, упрямые и алчные люди снова отстраивали его. Очень уж удобна была здешняя бухта для стоянки кораблей. Широкая, глубокая и хорошо защищенная скалами от штормов, налетающих с бескрайних просторов Великого Восточного океана. Корабли торговых флотилий множества стран заходили сюда на разгрузку или отдых перед дальним путешествием. Императорские броненосцы заглядывали в гости на ремонт, устраивая тотальное опустошение складов продовольствия и боеприпасов. Ну уж а рыболовные и китобойные флотилии всегда сновали вокруг без счета, внося свою лепту в наполнение городской казны звонким золотом.
Все было хорошо, но век Тишины закончился. Впала в анархию страна Морей, архипелаг больших и малых островов которой превратился в огромное скопище баз убийц и грабителей. Великий дайме страны Лесов был слишком озабочен возвышением Северной Империи и когда обратил пристальное внимание на восточное побережье, разгул пиратства уже крепко истрепал морскую торговлю с пустынными странами юга. Даже конвои из боевых судов не спасали от нападений, а большая военная кампания против страны Морей из-за бездарности командования обернулась катастрофой, потерей трети армии и полным уничтожением флота. Потрепанные, впавшие в смятение, солдаты страны Лесов отступили на побережье материка, где занялась возведением крепостей, ожиданием пополнения и распространением дурных слухов об ужасах и безумии, царящих на проклятых островах.
Торговля умерла окончательно. По причине того, что великий дайме Лесов остался фактически без флота, судоремонтное предприятие потеряло прибыли от обслуживания стальных исполинов. Даже рыбаки и китобои постоянно возвращались без улова, жалуясь на пиратские корабли, перехватывающие их в открытом море и отбирающие груз. При этом сами рыбаки не думали даже бедствовать и только дурак бы не понял, что на самом деле пираты их не грабят, а скупают улов, но те важные лица, что отказались от доли и не закрыли глаза на происходящее, в темное время суток умерли нехорошей смертью.
Впрочем, если уж кому и пришлось бедствовать, то точно не высокому городскому начальству. Взятки, теневые договора, платное покровительство и налоговые поборы не позволяли властьдержащим худеть. А что город умирает… так тому же есть объяснение. Надо выжать из него последние соки и бросить труп на руки преемникам, что изобретательно извернутся и обязательно выжмут что-нибудь еще.