Корио вошел в воду, окунулся, потянулся за уложенными на край бассейна губкой и флаконом жидкого мыла, когда с другой стороны от камня прозвучало возмущенное восклицание Аканэ:
— Бьякко! Ну-ка вернись! Не подглядывай! Вы с ума сошли, юная леди? Стыдно!
— А я не подглядываю! — еще больше возмутилась в ответ маленькая лиса. — Я хочу посмотреть, как работает заряженная вода! Она ведь хорошо помогает? Помогает, правда?
— Конечно помогает. Сядь и успокойся.
— А можно к нему Оками послать? Пусть покружится рядом чуть-чуть!
— Великий божественный волк очень устал и лег отдыхать. Плохо быть слишком назойливыми.
— У-уф… скорее бы найти святое место и призвать моего собственного ками! Хотя бы совсем маленького. Крошечного, пушистого золотого лисенка! Тогда он, когда великий Оками устанет, тоже будет нам помогать.
— Из всех родственных вам с Корио кланов, призывать ками мог только род Йомигаэри. — рассмеявшись, сказала Аканэ. — И их ками не лиса, а аист.
— А я не хочу аиста! У меня будет лисенок. Самый милый, теплый и пушистый на свете! Вот такой! — судя по веселому смеху, маленькая волшебница показала своей наставнице иллюзию.
В меру возможности отмывшись, Корио вытерся чистым махровым полотенцем, надел нательное белье, штаны и рубаху, обулся в утепленные демисезонные ботинки и позвал сестру:
— Бьякко, иди сюда! Теперь можно!
Тотчас, перескочив через разделяющее их нагромождение камней, юная лиса прыгнула к брату и бросилась ему в объятья.
— Ах ты, мелочь моя плюшевая. — певучим от нежности голосом произнес Корио, крепче прижимая сестру к себе и поглаживая ее ладонью по голове. — Не переживай ты так. Все со мной хорошо.
Бьякко подняла голову и Корио увидел ее лицо, залитое слишком долго сдерживаемыми слезами. Маленькая лиса плакала, счастливая от того, что этот бой закончен и собравшая обильную жатву, смерть отступила от этих берегов. Враг исчез, ужасное чудовище больше никому не причинит вреда, а ее брат вернулся к ней живым. Что еще нужно для счастья?
Долгих пять минут, крепко обнявшись, лисы сидели вот так, в тишине, наслаждаясь простой близостью друг друга. Даже когда Аканэ потревожила их, напомнив, что поезд вечно ждать не будет, ни Корио ни Бьякко не произнесли ни слова. Старший лис поспешно закончил одеваться и, посадив сестру себе за спину, побежал по волнолому следом за жрицей и одним из серых стражей. Второй серый страж пристроился в хвосте группы, прикрывая командира, жрицу и малолетнюю балбеску, что за полтора года своим сочувствием, добротой и любовью спасла от погружения во тьму восемь человек. В то время как сам Корио сумел речами о мести и силе создать только семь серых стражей, за пять лет, и из этих семерых дотянули до появления юной лисы только четверо. Черный лис Корио внушал зараженным ненависть и желание мстить. Белая лиса Бьякко возвращала чудовищам человечность и любовь к жизни. Корио вел на войну. Бьякко помогала израненным солдатам вернуться с поля боя.
Близки великие перемены. Нападения и террор Черного Лиса — последнее предупреждение злодеям всех мастей и требование к зарвавшимся самодурам опомниться, пока не поздно. Не пройдет и года, как оперативные группы из пары серых стражей и целителя начнут странствовать по миру, верша демонический суд над теми, кто оставляет темное ментальное эхо. Многих придется убить? Едва ли. В монстров людей превращает безнаказанность, и уже сейчас, когда Черный Лис показал, что отвечать за преступления придется, статистика злодейств обрушается по всему миру. Нужно только немного помочь, армия охотников на темное эхо быстро приструнит всех несознательных, больных на голову и слишком агрессивных граждан. Стоит пресечь беспредел, призвать разномастных феодалов к порядку, и сплотившиеся страны сумеют достойно ответить на агрессию шиамов. Дети Огня не смогут победить. А что будет после? Возможно ли заключение долгосрочного мира меж всеми странами? Возможно ли то, что шиамы присоединятся к уже начавшемуся воссоединению правящих домов и слиянию крови наследников? Возможно ли… окончание Эпохи Войн?
Регион Хивасы — владения грозной страны Лесов, великий дайме которой объявил многомиллиардные награды за головы лис, но некому было мешать движению отряда серых стражей. Пираты истреблены, бандиты попрятались, а капитан Мотохару и его люди заняты предотвращением мародерства в торговом квартале. Простые горожане, шальные от пережитой паники, начинают тушить пожары, возвращаться в свои дома и искать потерявшихся родных. Вокруг полный хаос, но два-три дня, и город вернется к нормальной жизни. Прибудут подкрепления самураев, будут восстановлены бастионы и начнется сбор добычи с затонувших пиратских кораблей. А когда будут утихомирены оставшиеся пиратские кланы Свободного Альянса, этот город снова станет процветающим перекрестком путей морской торговли.
Корио почувствовал, как напряглась и приподняла голову Бьякко. Серые стражи бежали, перескакивая длинными прыжками с крыши на крышу и, когда старший лис посмотрел в ту же сторону, что и его сестра, он тотчас заметил в отдалении большую неоновую вывеску студии юных талантов. Той самой, о которой упомянул капитан самураев, когда лис спросил о базе Единства. О, да, понятно, что встревожило мелкую вертихвостку. Все маленькие лисята, без исключения, восхищенно замирали в мечтаниях, при упоминании о сцене и ярких выступлениях юных звездочек. Солнечными зайчиками скакать под светом сценических прожекторов, самыми красивыми песнями дарить людям то веселье, то светлую печаль… а в награду получать ураган внимания и всеобщую любовь.
Ох уж эти дети!
Рассмеявшись на бегу, Корио поднял руку и потрепал юную лису по голове.
"Знаешь что, сестренка"? — сказал он, применяя легкую иллюзию на Бьякко.
"Что"? — тем же способом отозвалась та.
"Тебе ведь всего два года, да"?
"Да".
"А великая война ожидается через три-четыре года. Еще четыре-пять лет мы будем сражаться, а потом… потом… наступит мир"!
Корио помедлил мгновение и добавил:
"Ты понимаешь? Когда закончится война, тебе будет всего десять-одиннадцать лет! Именно в этом возрасте и принимают новых звездочек в студии юных талантов"!
Бьякко затрепетала, сердце ее забилось учащенно, а потом она вдруг крепче обняла брата за шею и, подавшись вперед, ласково прижалась щекою к его щеке.
"А… а ты"? — неслышно ни для кого, кроме Корио, спросила она.
"Я"? — ответил ей лис и улыбнулся. — "А я, мой маленький лисенок, с восхищением и счастьем буду смотреть на тебя из зрительного зала. Надеюсь, ты не будешь сердиться, если рядом с тобой в тенях дня и темноте ночи будет тихонько прятаться такой ужасный монстр как я? А как иначе? Кто-то ведь должен следить, чтобы никакая беда не коснулась самого чудесного и волшебного сокровища нашего измученного мира".
"Глупый". — Бьякко прижалась к нему еще теснее и Корио почувствовал на своей щеке ее слезы. — "Даже после войны, если тебя не будет рядом, я… умру".
Заключение.
Эпоха Войн.
Год 534
17 марта.
К городу, покрытому обожженными ранами, залитому кровью и слезами по погибшим, один за другим прибыли пять дирижаблей. Три принадлежали информационным службам разных телеканалов, а четвертый и пятый несли на себе всемирно известные знаки Единства Культуры.
Внявшая предупреждению от специалистов Департамента Аналитики, Наджоу Мегуми не воспользовалась предложением адмирала Хаджиро составить ему компанию на корабле, а взяла собственный транспорт. Благодаря этому она не только избежала возможных эксцессов, но и смогла добраться до Хивасы в кратчайшие сроки.
Мегуми наняла повозку до порта и вскоре уже стояла в окружении обугленных руин.
Рядом работали репортеры.
— Несколько самураев-защитников были искалечены и попали в плен. — говорила на камеру корреспондентка Первого Новостного канала, операторы которого, конечно, уже успели наснимать массу кадров с трупами горожан, убитых пиратами у главных городских ворот и на улицах. — К счастью, в общей неразберихе им удалось освободиться и выжить. Они сейчас в тяжелом состоянии, находятся на лечении в храме Огня, но нам удалось узнать, что предупреждения о нападении, благодаря которому можно было бы успеть эвакуировать хотя бы часть гражданских, получено не было. Господин следователь, как вы можете это прокомментировать?